20세기 초에 덴마크는 단병이 휴대하기 편리한 M1902식 8밀리미터 메드슨 경기총을 연구 제작하였다.제1차 세계대전 기간에 독일, 프랑스, 영국, 미국, 러시아 등은 모두 대구경 중기관총을 장착했고 어떤 것은 고사총대를 장착했으며 탱크 기관총, 항공 기관총과 함정 기관총도 작전 수요로 전장에 나타났다.

제2차 세계대전 전에 독일은 MG34 공용 기관총을 연구 제작하였는데, 이 총은 북과 양발을 조립하면 경기관총으로 사용할 수 있고, 탄사슬과 삼각대를 조립하면 중기관총으로 사용할 수 있으며, 세계 최초의 공용 기관총이다.전후 새로 개발된 기관총은 대부분 벨기에 FNMAG, 독일 MG3, 미국 M60식 7.62mm 기관총 등 유니버설 기관총이다.

중국은 1960년대 이후 1967년식 7.62mm 경중 양용 기관총, 1981년식 7.62mm 경기관총, 1995년식 반용 기관총, 1988년식 5.8mm 유니버설 기관총, 1989년식 12.7mm 중기관총, 1975년식 14.5mm 단관 고사기관총 등을 연구 제작하였다.

구조에 따라 경기관총, 중기관총과 통용기관총으로 나뉜다.기동 방식에 따라 휴대용 기관총, 견인 기관총, 차량 탑재 기관총, 항공 기관총과 함정 기관총으로 나뉜다.사격 임무에 따라 평사기관총과 고사기총으로 나뉜다.총신, 총틀, 조준구로 구성되어 있다.

① 총신.주로 도기식이나 총관 후좌식 자동 원리를 채택하고 소수는 반자유총기식을 채택한다.

탄환 공급 방식은 주로 탄사슬식이고 경기총은 자주 탄고, 탄창 또는 탄반에 탄환을 공급하여 기동성을 높인다.폐쇄 기구는 자주 총기 회전식, 총기 편전식, 중간 부품 진동식을 사용한다.연발 격발 기구를 많이 채택하다.격발 기구는 일반적으로 해머의 평이식이다.

주로 개강 대기 사격을 채택하여 총탄의 자연 연소를 피하고 냉각탄강에 편리하다.기관총이 연속 사격 과정에서 총관이 과열되지 않고 사격 정밀도와 사용 안전에 영향을 주지 않도록 총관을 냉각해야 한다.초기에 기관총은 주로 수냉 방식을 사용했고 현대 기관총은 모두 기냉 방식을 사용했으며 어떤 기관총은 백업 총관도 갖추어 필요할 때 교체하여 사용할 수 있다.

총관의 파이프 벽이 비교적 두껍고 내열, 내마모성이 좋은 양질의 합금강으로 제조되며, 어떤 것은 부식 방지 능력이 비교적 강한 텅스텐 크롬 코발트 합금 총관 라이너를 사용하여 총관의 수명을 높인다.

총구는 일반적으로 소염기나 제퇴기 등의 장치를 설치하여 강구의 화염, 후좌력과 소음을 줄인다.

② 총대.총신을 받치고 조준장치와 협조하여 총신에 일정한 사각과 방향을 부여하며 사격 시 총신의 뒷좌석 작용을 받아 기관총 사격의 안정성을 유지한다.

경기관총은 양발을 채택한다.중기총은 보통 삼각대를 채택하여 평사를 위주로 하고 고사를 겸용한다.그리고 윤식 총대를 채택했다.유니버설 기관총은 양각대나 삼각대를 선택할 수 있다.차에 장착된 기관총, 함정 기관총과 항공 기관총은 일반적으로 고정 받침대를 통해 캐리어에 설치된다.

③ 조준구.기계 조준기를 위주로 하다.

경기관총의 기계조준장치는 주로 호형표척과 원통형준성으로 구성되고, 중기관총은 주로 입틀식표척과 원통형준성으로 구성되며, 표척은 위아래로 이동할 수 있을 뿐만 아니라 거리를 정하고 구분할 수 있을 뿐만 아니라 좌우로 이동할 수 있어 바람의 편향을 수정하고 운동목표에 대한 조준사격을 수정할 수 있다.

대공 사격에 편리하도록 고리형 축영 조준기나 자동 벡터 조준기가 설치되어 있다.현대 기관총은 백광 조준경과 미광 조준경을 포함한 광학 조준구를 많이 갖추고 있다.

소구경반용 기관총을 발전시켜 소총, 기관총 총알의 통용화를 실현할 것이다.중기총은 경형화로 발전하여 무게를 줄이고 기동 성능을 개선하며 사정거리와 위력을 높인다.

새로운 탄종을 개발하여 파괴 효과를 높이고 기관총의 작전 능력을 강화한다.선진적인 간이 화재 제어 시스템과 야간 조준 장치를 배치하여 전천후 작전의 요구를 만족시키다.