1835年美国人柯尔特改进前人的设计，获得英美两国的专利，由于柯尔特的推销技巧了得，以及美国不像当时欧洲因为保密关系，由国营或垄断的私营兵工厂独占一切枪械新科技，所以柯尔特才能以其名字流传于世，以致后人将他与转轮手枪之间划上等号，柯尔特甚至被误认为是第一把转轮手枪发明者。

这是当时因为专利和保密法例，经常有不同的厂家独立地发明相似的设计，也有时因为买不起专利权或等不过专利权到期，引致一些枪厂被逼放弃市场和结业，而使公众误解了谁是第一个发明者。

柯尔特转轮手枪虽然外观和现代转轮手枪相似，并且使用相似的机械结构转动和发射，但其击发机构仍是适应十八世纪末相似的前装霰弹弹药，即所谓的火帽和雷汞枪，使每次发射的时间较短，但每当子弹射光后依然像早期“火枪”用火药袋来慢慢地填装，于是柯尔特又发明了在弹仓前面，直接向弹巢填装散装弹药的盖，减少由了枪管填装的时间。后来他也发展了适应当时最先进的纸或布制早期定装弹药的前装转轮手枪。

早期的手枪只能单发，所以当有可靠的连发手枪，便会压倒性地占优。十九世纪中后来引入史密夫威信（Smith & Wesson）发明的黄铜壳定装弹，和亚当斯发明的双动式枪机，变成美国西部拓荒者的武器，对于之前只能以散装弹火枪和够平手的印第安人弓箭，起了决定性的优势。这也引起了欧洲殖民者在广大非洲和远东殖民地战争使用，即使是一个平民，对着只有弓箭和早期火枪的原住民和当地文明人，在个人战斗都有绝对的优势。