有一种说法是反曲弓上弦后弓弦与弓臂有所接触，但在传统弓型中并不是所有的反曲弓上线后弓弦与弓臂有接触，所以用弓弦贴弓臂这一标准并不能准确区分反曲弓。

而现在所说反曲弓狭义上更多是指现代竞技反曲弓。

相比同等拥有直臂的弓，反曲弓可储存更多能量，使得射出的箭有更高的动能。因此，反曲弓可以比普通的弓造得更短，却可保持其威力。

这个优势使得反曲弓适合用于较长兵器会构成不便的地方，例如丛林、森林或马背上。相对而言，传统较直身的长弓会引起「层递」的效应——即弓拉得愈开，拉弓所需的力会增加得非常显著。