If you build or want to build something in the social + finance, please hit me up on my Twitter or by mail :)

Over the past decade, the desire to share and collaborate has fueled the rise of multiplayer software across many markets and industries: files, documents, design projects, software development, photo boards, and more.

Yet, with a few exceptions, finance and fintech have stubbornly remained stubbornly single-player. We still call it personal finance. Though information sharing is pervasive, truly collaborative, multiplayer experiences have not yet emerged. Instead, we are left with the same stale products that the financial industry has been offering forever: joint accounts. The problem with joint accounts of all types: lending, saving, everyday spending, and investing, is that they can be quite difficult to set up, painful to maintain, and don’t accommodate short-term, non-partner, or non-family use-cases particularly well.

Traditional banks and financial products are still trying to enforce traditional, normative modes of living

Want more than two people on your joint account?

If the primary tool of one’s financial life is the checking account, what’s missing right now is a layer of collaborative tools that live on top of our primary accounts. These tools could allow us to spend, lend, borrow, save and trade together. This is an area of enormous opportunity.

Banks as both pervasive and invisible

We need more collaborative financial tools. These tools aren’t new banks necessarily, but rather, they exist on top of our primary accounts and allow us to transact around money together.

You shouldn’t need to have the same bank as another person to transact with them. Banks haven’t adapted to a world where two people with different primary banks might want to share money for a short project, and investing group, or a summer sublet. It’s not in the interest of a bank to offer such a product, so why would they?

Banks decided decades ago which sort of shared experiences around money were permitted, and which ones were not. In that time, technical and regulatory hurdles, along with issues around fraud prevention and AML have served as strong barriers to new entrants.

Finance has lagged behind other industries in facilitating multiplayer experiences because the banks don’t seem to want these interactions to happen. Most big banks offer a bundled experience and aim to have an offering for every financial need. Offering a best-in-market product isn’t necessarily when your customers are locked in. It’s so difficult to move away from a primary bank that most people just…don’t. Only 4% of consumers switched to their primary bank in 2018.

The emergence of P2P apps like Venmo, Lydia, and even Paypal, despite many headwinds, shows the massive need for more bank-agnostic, multiplayer, financial tools. And none of these apps allow users to create truly shared accounts.

Groups as financial entities

The group is the basic user class for the tools we need today as a society, yet few pieces of software allow the squad as a whole to produce cooperatively and generate wealth together.

This especially makes sense in 2021. COVID has resulted in the swift destruction of many small businesses, education systems, and social activities.

As millennials are approaching midlife, they are now left to deal with the reality that our dreams of homeownership, social security or any government safety net, and growing old with dignity are mostly illusions. Our coming-of-age story is one of two massive financial crises, overwhelming student debt, housing in many urban areas, and a global health crisis. Many still live with their parents or at their parents’ house. As the poster child for “Generation Me,” we have truly found the limits of individuality. Taking a more collective-first approach could provide greater financial opportunities and stability, but the toolset is thin.

Our financial products must adapt, whether the banks want them to or not. The problem is too big, and too important. The emergence of groups as more than a social entity, but a cultural and financial one, will hopefully push demand for these products.

To be fair, this issue stretches beyond banks, as there is still a pervasive social stigma around sharing money. At some point, talking about money and collaborating around it became scary and gauche. The role of “the money person” in any group is a fraught one. Trust is precarious. Collecting is often a nightmare. Tracking receipts is a time sink.

This is holding all of us back. We live in the world of my money and your money. Our money isn’t quite here yet, except within the confines of romantic partnerships, families, and businesses.

When will we get to a place where our money is a concept that is widespread and accepted?

What collaborative tools enable

Siloed, individual financial tools make dealing with money inaccessible and opaque, and the greatest promise of collaborative financial tools is transparency. There is a reason why we are so starved for financial savvy and basic personal finance education. Social activity and sharing around money happens on the periphery, but not enough inside the products themselves. We talk about stock trading together, sure, but mostly make those trades alone. Trading clubs are still fairly niched, and I don’t know of any new, great software products that offer group trading accounts, other than joint accounts with a partner or family member.

Even simple, regularly shared transactions such as a group of adults supporting their elderly parents are more complicated than they need to be. They usually involve one person collecting and tracking the payments and then sending money to the parent.

Or a creative project like a new podcast. There’s no need for a business bank account necessarily, though having one person track the expenses through their personal account is arduous. Pooling together an initial investment and then spending directly out of the pool allows for effortless tracking and transparency around exactly how much money is left in the budget.

Collaborative financial tools are far more pervasive in other cultures. Tandas in Latin America and Chama groups in Africa are two examples of collective financial habits and practices that exist and are widespread. But for a whole list of reasons, these practices have not become widespread in Europe yet.

The power of collective action should extend to borrowing, investing, trading, saving, and everyday spending in ways that we have not yet explored. Better tools can solve some of the stress and pain around tracking and collecting, and if done well, can unlock opportunities that are currently unattainable given the current system. We need more of those.

Finance is inherently social, but

Fintech will underdeliver on its promise if we continue to believe that all we need to build is modern infrastructure. We need to build a social layer to the mainstream financial system within the bounds of what people are already using. The blockchain industry is exploring similar ideas, but is it too soon?

Luckily there is a blueprint here. Fintech has a lot to learn from products like Figma and Dropbox. Social financial products will have as much in common with Pinterest as they do with JP Morgan.

You see it across all of the platforms, but you see certain categories that people are now talking about that they didn’t talk about before.

I think it’s driven by a few factors. One is generational, so every generation’s relationship with sharing and every generation’s relationship with money is different. So what Boomers did versus what Gen X did versus what millennials do versus what Gen Z does is different, and I think you see this macro trend around increased sharing.

And that’s driven by historical changes and the financial crisis. They have to take nontraditional paths to achieve financial progress and realize their dreams. For a long, long time, buying a home was not only the dream but something you achieved through the traditional financial system. So, everyone had a mortgage. Today, mortgages are less accessible than they’ve ever been. Will you talk to your peer set about, “How am I ever going to buy a home?” That’s really the catalyst behind many of these things.

Definitely, there is a long-term trend line towards sharing more rather than sharing less. But you see it happening at the category level and, to a certain extent, at the subculture level. Let’s take student debt as an example: When people start talking about it, then everybody feels empowered to talk about it, right?

I think you need catalysts for walls to come down around certain categories, like the student debt crisis, the financial crisis, there are a lot of external events that have led to some of these things coming down. But it’s happening, and it’s happening step by step

The question is: what pieces are going mainstream?

I think the hacker mindset has pushed outside of software and into finance. There was always a small number of people who were excited about “hacking their money,” but now that’s becoming a more mainstream concept. So the idea of being someone who distributes rewards across credit cards used to be a pretty niche, edge thing, and now more and more people are doing it. Money is not a destiny, it’s a game or it’s at least closer to a game than destiny and more people are talking about the ways to play it. When I say it’s a game, I say that in a hopeful way, not in a dismissive way, in terms of its importance.

There are also more offline examples than we’re all typically aware of. So once I learned about in the last few years is called Tontine, which is these offline communities, mostly immigrant communities, that are managed by an individual. Everyone contributes, let’s say, $1,000 a month. And then each month if there are 10 members, one member receives $10,000. And typically these are folks in your community, you might meet them at church. It’s really hard to save $10,000, it’s a lot easier to contribute $1,000 a month. And then when you receive the lump sum, there’s always some big thing you want to do with the $10,000. There are tons of examples of these micro-communities that have not yet successfully been brought online. So, you know, not everything starts from the ground up when it comes to digital products.

What are the things people like to do on socials?

Three of the core functions are bragging, complaining, and rubbernecking. And I think you’ve seen much of those in the place where social and finance meet. They’re coalescing around those three use cases as well. At the end of the day, social and finance, a lot of it is just content. It’s content that’s anchored around some financial transaction, but it’s still just content, so the usual rules of social apply.

Another way to think about it is: when you’re building something in social plus finance, you have an interaction layer and a transaction layer. And the interaction layer is built around the emotional and cognitive pieces: that is content creation, that is messaging, that is all these social things that we see pop up that appeal to these cognitive and emotional levers. And then you have a transactional layer, which is whatever your actual financial transaction is. That’s generally much more of a functional use case.

The magic in social plus finance happens when the transactional piece and the interactive piece are mutually reinforcing. That’s where the flywheel on social plus finance really starts to spin aggressively.

What’s so hard about social plus fintech?

It won’t be easy, though. Social software is messy and complicated because people are messy and complicated. AI won’t fix the awkward kitchen interactions you have with your roommate, who is late paying his rent. That said, there’s room for more tools, and ones that allow for more than bill splitting, joint accounts, and shared personal financial management. We need change at the account level, too.

Because money is so private, people are less likely to send invites to each other and bootstrap a social product in the way that you would bootstrap other social products

Build the best group account.

There is real power in pooling, spending, and managing group money together. Group spending already happens in individual silos, reconciled through spreadsheets, P2P, and bill splitting apps. It is believed that the transparency that comes with spending together is crucial.

I am not looking to re-invent an entire stack of personal finance products. Instead, I want to build the absolute best group account. You should be able to sign up with any bank and get money in and out easily. The accounts should be trivial to set up and easy to customize. We should support groups of all shapes and sizes. The accounts should feel lightweight enough to use one for a weekend but trustworthy enough to use one for a decade.

If you build or want to build something in the social + finance area, please hit me up on my twitter or by mail .

Pardonne moi, recommençons tout depuis le début toi et moi. Cela fait maintenant des années que je vis une relation compliquée, toxique parfois, cruelle souvent. Mais tout à changé.

J’ai fait des choses regrettables dans ma vie, et la plupart d’entre elles sont revenus pour me punir, d’une manière ou d’une autre. C’est comme ça que je sais, que quand je passe quelques heures par jour dans les tableurs, que tout est de ma faute. J’aurais pu éviter ça. J’aurais pu rester ce mec qui méprise Excel pour toujours, n’ayant jamais eu à mémoriser les raccourcis clavier de Google Drive ou à avoir une opinion sur Pages vs PowerPoint. Je me suis infligé ça tout seul…. en disant de la de merde sur Excel

J’ai ridiculisé les tableurs. J’ai rejeté leurs pouvoir. J’ai été un connard avec les tableurs. Je n’avais rien compris, c’est tout. Je me suis demandé pourquoi les gens n’apprennent pas à “programmer”, et pendant tout ce temps, j’utilisais des outils qui étaient nettement moins sophistiqués qu’Excel.

Puis un jour, j’ai eu un test technique pour un entretien. Et c’était un test sur Excel. J’étais incapable de faire l’exercice. Pourtant je suis censé savoir gérer une base de donnée avec des query SQL, construire un site internet sophistiqué, ddos des serveurs. Mais, utiliser un fichier Excel, j’en étais incapable.

Puis la, j’ai compris.

Lorsque vous voulez résoudre un problème avec Excel, voici ce que vous devez faire :

Ouvrir Excel

C’est ça, c’est ça. À partir de là, vous pouvez calculer littéralement n’importe quoi et transmettre non seulement les résultats de ces calculs, mais aussi l’environnement réel, à n’importe qui dans le monde, et vous attendre à ce qu’ils aient un ordinateur, et qu’ils puissent reproduire vos résultats.

J’étais là, à résoudre des problèmes avec une pile de logiciels fonctionnels mais précaires, collés ensemble par les tendances sur Twitter… et je jugeais Excel.

Je jugeais les gens qui utilisaient Excel surtout, mes amis consultants, auditeurs ou en banque d’affaires, ces gens qui passent leurs journées devant PowerPoint et une feuille Excel. Parce qu’ils représentent le vieux monde et par causalité Excel était un outil du vieux monde. Mais j’avais tord. McKinsey, Accenture, et Deloitte continueront à vendre les même vieilles présentations PowerPoint avec les même vieilles pyramides et les même diagrammes et les même vieux bullshit de corporate. C’est certainement déjà le cas saupoudré d’innovation et de disruption. C’est ennuyant. L’argent, le temps et la confiance qu’ils gaspillent, ennuient tout le monde.

Mais Excel n’est qu’un outil. Pardonne moi Excel, j’ai été médisant, reprenons sur des bases saines.

Cette semaine, j’ai essayé quelque chose d’intéressant. J’ai essayé de prendre une feuille de calcul très sophistiquée que j’ai faite pour modéliser l’impact de certains changements pour un client, et je voulais la recréer dans un langage de programmation que j’utilise depuis très longtemps.

C’était vraiment, vraiment dur. J’ai contacté un ami pour lui demander conseil sur la façon de modéliser ce problème. C’était difficile. Vraiment, vraiment dur.

Donc oui, comme d’habitude, j’avais tort. Les tableurs sont étonnants, ils résolvent des problèmes spécifiques de manière optimale et ils sont aussi utiles que nous pourrions l’espérer dans l’échange d’informations.

« Je ne suis pas un “beat” mais un mystique étrange, solitaire et fou… »

Aaron, un Amish père de famille, avait des problèmes avec sa stent. Il voyage avec sa fille et sa femme. Son fils lui est resté dans le Michigan s’occuper des champs. Quand je le rencontre il a laissé son chapeau amish dans son compartiment de couchage et est venu au restaurant avec des béquilles, pour l’aider à marcher vu son age avancé — une déambulation dangereuse dans un train en marche.

Comme les Amish n’achètent pas d’assurance maladie et ne prennent ni assurance médicale ni sécurité sociale, il a pris le Southwest Chief de Chicago à la Californie et est allé au Mexique pour voir un médecin. Il a payé son opération du cœur en liquide à Tijuana.

“Une camionnette nous a pris à la frontière et nous a emmenés dans une clinique”, m’a-t-il dit. “Ils ont tout là-bas.”

Il se dirigeait maintenant vers l’est comme moi, traversant les hautes plaines sans arbres de l’est du Colorado. Aaron fixa le sagebrush et soupira : “Je veux juste retourner à la ferme. Je suppose que vous ne savez rien sur les veaux d’engraissement, n’est-ce pas ?”

J’en savais assez pour faire la conversation, et quand le dessert est arrivé, j’avais appris comment finir, ou engraisser, un veau avec du maïs.

C’était la première fois que je rencontrais un Amish.

C’était un soir de novembre, j’étais dans le California Zephyr en direction de Chicago depuis San Francisco. Un trajet de 72h à travers les US, la chaleur de la Californie, la fraicheur matinale du désert du Nevada, les gens chelous de l’Utah, les températures négatives de Denver, les chiens et la police anti drogues de Kansas City, la traversée des Rockies pour finir sur la venteuse Chicago. Un voyage hors du temps, la ou le réseau téléphonique est absent, le train est une sorte de bulle.

Le dîner avec Aaron a été l’une de mes rencontres les plus remarquables. Mais ce n’était pas tout à fait inhabituel. Pendant les repas au restaurant, où Amtrak pratique le “community seating”, des Américains qui autrement ne se rencontreraient peut-être jamais s’assoient face à face à table et rompent le pain.

Tous les transports en commun rassemblent les Américains, bien sûr. Lorsqu’ils voyagent, l’autoségrégation qu’ils pratiquent par ailleurs — par race, revenu, éducation, politique, culture, religion, classe ou tribu politique — s’évapore. Mais un train est spécial. Contrairement à un trajet de 20 minutes en bus ou en métro ou à un vol de ligne dans le siège exigu d’un fuselage, le train exige un engagement de temps et d’espace. Les passagers voyagent ensemble pendant des heures, voire des jours, et pendant le voyage, ils ont la liberté de se déplacer, de manger et de boire, et de se rencontrer.

Les trains ont également une intimité avec le paysage. Incapables de négocier une topographie abrupte, ils suivent les vallées, embrassent les rivières et les bords de mer, et sillonnent les plaines et les bassins désertiques. Le voyage en train induit une sorte de rêverie, un sentiment hypnotique d’être à la dérive sur la géographie de l’Amérique. Les passagers, dont beaucoup voient le pays pour la première fois, s’émerveillent de sa beauté, de sa diversité et de son exotisme. Et ces sentiments se traduisent par une tendance à s’engager les uns envers les autres et à embrasser la même diversité dans les wagons.

J’aurais pu prendre l’avion, pour rallier San Francisco à New York, c’était sensiblement le même prix, mais je voulais sentir et entendre l’esprit de l’Amérique. C’est le chemin des pionniers, des aventuriers, de Kerouac.

Finalement, l’essentiel est de suivre la route dont ce n’est pas tant la destination qui compte que le voyage et ses rencontres improbables. Le train c’est le chemin initiatique de le jeunesse vers l’âge adulte, c’est une tangente existentielle : « La route du saint, la route du fou, la route d’arc-en-ciel, la route idiote, n’importe quelle route. C’est une route de n’importe où pour n’importe qui n’importe comment. »

Il faudra trouver une auberge ou un motel à Chicago. Plus tard. Pour l’instant, il n’y a que les rails. Une ombre tenace perce encore dans la nuit. Les montagnes du Colorado s’éteignent à peine. Le soleil a brûlé un long moment sur les sommets. Je roule depuis des jours. Rien d’autre ne compte. Rouler encore. La plaine ressemble à une longue étoffe qui tremble sous le vent. La vitesse, les rafales, les étoiles qui étincellent, la lune renversée, la pluie parfois, et tout cet espace, toute cette immensité. Aussi le bruit du moteur, des rails, le souffle des bâches qui tangue à toute allure. Une vie nouvelle, une vie ailleurs, qui se donne jusqu’à l’horizon. Puis se dérobe. Fermer les yeux, augmenter le volume de la musique. Kanye West à fond dans les oreilles.

Voyager dans le California Zephyr reste une de mes plus belles expériences de voyage, pas seulement parce que les paysages traversés sont somptueux, mais aussi parce que voyager avec Amtrak, c’est une expérience unique.

On rencontre des gens aussi différents les uns que les autres mais en fin de compte, très peu de touristes étrangers. Il y avait quand même moi, décoiffé, polaire Patagonia sur le dos, joggings difforme et ma grande classe chaussettes-Birkenstocks.

Le train passait devant des campeurs sans eau courante garés dans la prairie gelée et des plates-formes brûlant du gaz naturel comme des bougies colossales. La neige et le ciel brillaient d’un rouge apocalyptique.

Je rencontre un homme au bar du train, on était entre Denver et Chicago. Il n’était pas rentré chez lui depuis des semaines.

“Il n’y a pas de place ici pour une famille. Et ma femme, elle est malade. Elle a un cancer.”

On a discuté une petite heure, un petit français avec un accent anglais bien français, mais la gueule d’un immigré. Un métèque perdu dans l’Amérique, ça intrigue.

Quand il s’est levé, il m’a tapé sur l’épaule : “Chaque jour est bon… souviens toi de ça.”

Au fil des jours, j’ai dîné avec des enseignants, un shérif adjoint, un veuf désemparé, un apprenti entrepreneur de pompes funèbres, un vétérinaire recrutant pour les abattoirs, un prêtre qui a découvert l’appel au Vietnam, une star de cinéma vieillissante, et un homme de 98 ans qui était mitrailleur de porte sur une forteresse volante.

Il a posé un gazoduc dans l’Oklahoma, a vécu dans des motels, a mangé du chinois et de la pizza à emporter chaque soir, et a bu des litres de bière. Riche en argent, il vivait apparemment une vie solitaire et hantée.

Ça me rappelle un passage de Kerouac : “Les seuls gens vrais pour moi sont les fous, ceux qui sont fous d’envie de vivre, fous d’envie de parler, d’être sauvés, fous de désir pour tout à la fois, ceux qui ne baillent jamais et qui ne disent jamais de banalités, mais qui brûlent, brûlent, comme des feux d’artifice extraordinaires qui explosent comme des araignées dans les étoiles, et en leur centre on peut voir la lueur bleue qui éclate et tout le monde fait “Waou !”

Je prenais toujours des réservations pour les repas de fin de journée. Si mon ou mes compagnons sont convaincants, nous pouvons nous attarder autour d’un café ou d’une bière. Les stewards du wagon-restaurant ne sont pas pressés de débarrasser les tables et de nous jeter dehors.

Tous les repas ne sont pas un plaisir. Les jeunes amoureux ne se parlent qu’entre eux, les gens envoient des SMS sur leur smartphone, et d’autres n’ont aucun filtre pour ce qui passe pour une conversation de dîner.

On peut voir une colline d’éoliennes dans l’Iowa, des bateaux de glace en course sur l’Hudson, des adorateurs pimpants sortant d’une église en tôle ondulée dans le Mississippi, des enfants délinquants dans le New Jersey soulevant des pierres au train.

Un voyage en train se déroule dans un flux infini d’images et de mots. Et si vous écoutez bien, vous entendez l’Amérique.