而故事的主角令狐冲是岳不羣之首徒，令狐冲本是一名孤兒，生性無憂無慮，逍遙自在，人品正直，但嗜酒如命。他從採花大盜田伯光手上救走恆山派小尼姑儀琳，後來卻與這名臭名遠播的淫賊成為好友。同時衡山派劉正風宣佈退出江湖，並廣邀各方英雄出席他的金盆洗手儀式。但事件發展竟以血腥收場，因五嶽劍派盟主嵩山派掌門左冷禪及正派人士認為劉正風與日月神教（正派稱魔教）長老曲洋交往是不利五嶽劍派的。最後劉正風受嵩山派脅迫，與曲洋雙雙在重傷下自盡身亡。二人在臨終前將合作編寫的《笑傲江湖》琴譜簫譜交給令狐冲。

令狐冲本與岳不羣獨女岳靈珊青梅竹馬，但林平之拜入華山派門下不久之後，令狐冲因被指在衡山結交田伯光及曲洋等邪派人士，被岳不羣罰往後山的思過崖面壁思過一年，令狐冲在思過崖上失手彈下小師妹岳靈珊的碧水劍後，漸漸失去了她的愛意，岳靈珊就在這年與林平之發生感情。令狐冲在崖上山洞中發現了五嶽劍派招式及日月教長老破解之法的石刻，後來更遇見華山派劍宗前輩風清揚。令狐冲不僅從中學會了五嶽劍派的劍招，還不自覺地學上了日月教長老的招式，更得風清揚傳授了石破天驚的「獨孤九劍」。

自稱名門正派的五嶽劍派，表面上是同氣連枝的聯盟，但劍派之間卻各有盤算。嵩山派掌門左冷禪雖已為五嶽劍派盟主，但野心吞併其他四派。他暗中協助華山派劍宗高手，上華山挑戰作為氣宗門人的掌門岳不羣，令狐冲雖然用新學會的「獨孤九劍」擊敗劍宗門人及嵩山派的突擊解救這次危機，但結果身受重傷。因履行對風清揚的承諾，令狐冲不向岳不羣透露劍法大進的原由，令岳不羣對令狐冲起了疑心。加上與令狐冲友好的六師弟陸大有被殺，華山派武功秘笈《紫霞秘笈》失蹤，華山派上下對令狐冲起疑。

桃谷六仙以及不戒和尚嘗試醫治令狐冲的傷勢，可是各人堅持用自己的方法，不但醫不好令狐冲，還前後將八道真氣灌積在令狐冲體內，宣泄無門，更令令狐冲內力全失，生命危在旦夕。岳不羣為逃避嵩山派的襲擊，率領華山派眾弟子到達洛陽，並拜會林平之在洛陽的外公金刀門掌門王元霸。令狐冲卻在洛陽結識在當地隱居的日月神教聖姑，前任日月神教教主任我行之女任盈盈，但令狐冲因任盈盈不許他望到自己真實樣，令令狐冲誤以為任盈盈是老婦，不知她是妙齡少女，任盈盈則對令狐冲動情。華山派一行人離開洛陽後沿黃河東下，不斷有來歷不明的江湖人士為令狐冲治病，包括神醫「殺人名醫」平一指。原來都是任盈盈的手下暗中安排，這令岳不羣不滿令狐冲一再結交妖邪中人，對他日漸疏離，最後在五霸崗上離他而去。令狐冲在五霸岡再遇上平一指，但平一指表示令狐冲因被多人胡亂診治，病情惡化至無法醫治，平一指亦接受不了醫不好病人而自殺。之後令狐冲上再遇任盈盈，發現她原來是妙齡少女，令狐冲助任盈盈擊退正派人士後暈倒，被任盈盈帶上少林寺求方丈方證大師以「易筋經」醫治，但當時令狐冲不知道任盈盈向少林寺提出一命換一命的條件。方證答應傳授令狐冲易筋經，但加上的條件是要令狐冲改投少林派。當令狐冲表示自己是華山派弟子，不肯改投他派時，方證大師告知令狐冲，岳不羣已宣布將他逐出華山派。

令狐冲意識到今後將不容於正派人士而感到絕望，但亦不肯為了醫治自己而改投少林，並離開少林寺。之後他遇上正受正邪各路人馬一同圍攻的向問天，令狐冲因一時不憤而幫助向問天脫險，二人更結拜為兄弟。向問天得知令狐冲身體狀況及見識過他的厲害劍法後，在令狐冲不知情之下，帶他來到杭州梅莊，利用他營救日月神教前教主任我行。十二年前，任我行教主之位是被其下屬，即現任教主東方不敗所奪，之後被東方不敗囚禁在杭州梅莊西湖底的牢房內。向問天利用梅莊四友愛好琴棋書畫的弱點，成功促使他們安排令狐冲進入牢房與任我行比劍。任我行在比劍時用內力將各人震暈，向問天再將令狐冲鎖在原來的牢房中成為任我行的替身，用以掩人耳目。後來令狐冲發現了任我行刻在鐵床上的「吸星大法」，並且在不經意的情況下學會了，而令狐冲的病情亦因此暫時舒緩，內力更大大增強。一個月後，任我行回來救出令狐冲，又以任盈盈的婚事打動令狐冲，希望他能加入日月神教，但遭令狐冲所拒。