В грамотах молдавских господарей середины XV века попеременно упоминались названия Тягянякяча, Тигина. В различных исторических документах присутствуют такие вариации, как Тунгаты, Тунгаль, Тягянякяч, Тягянякячоу, Тягин, Тигинов, Тигичул. Это разные варианты одного и того же имени, по-разному произносимого различными народами в различные исторические периоды.

Есть несколько версий происхождения названия «Тигина» и производных от него. Первая, татарская, заключается в том, что название происходит либо от татарского слова, означающего «князь», либо от конкретного татарского имени Тигин, упоминавшегося, например, у Карамзина. Один из татарских князей, бежав от литовской или польской экспансии в эти места, и мог дать название городу.

Вторая, славянская, версия основывается на том, что около города с давних времён существовала удобная переправа через Днестр. В X веке эти места населяло одно из славянских племён — тиверцы, употреблявшие слова «тянуть», «тягнуть», «толкать», «тункать» для обозначения переправы, откуда и пошло название города.

Перевод с татарского «Тягянкяч» значит — бесплатно проходи. Вплоть до середины XX века недалеко от крепости был брод, которым пользовались татары, населявшие эти земли до начала XIX века.

По поводу современного названия города, «Бендеры», некоторое время бытовала легенда, что оно переводится «Я хочу» и происходит от фразы, которую произнёс турецкий султан Сулейман Великолепный, страстно желавший захватить город.

Существовала версия, что «Бендеры» следует переводить как «крепость на переправе». Сейчас господствующая версия, что слово произошло из персидского, где означает «гавань», «порт» или «портовый город» (перс. بندر‎). В Иране есть немало населённых пунктов, в состав которых входит слово «бендер». Среди них Бендер-Аббас и Бендер-Энзели. Всё это портовые города.

Название «Бендеры» было официально утверждено в 1541 году. Незадолго до Октябрьской революции городская дума приняла решение о смене названия на Тигину из-за турецкого происхождения имени Бендеры, однако власти Бессарабской губернии не утвердили это решение[11].

После присоединения Бессарабии Румынией в 1919 году, Бендеры были переименованы в Тигину. Однако местные жители по-прежнему продолжали употреблять старое название. В 1940 году Бессарабия была присоединена к СССР и городу было возвращено прежнее имя, сохраняющееся до сих пор (за исключением периода оккупации 1941—1944 годов).

После прихода к власти в Молдавии в конце 1980-х годов националистов вновь стала подниматься идея о переименовании города в Тигину, и это название стало активно внедряться. Однако на проведённом в 1990 году референдуме жители города подавляющим большинством отказались от предложенного новым руководством Молдавии имени[12]. В молдавских официальных документах употребляется название Bender, а в неофициальных, зачастую, Tighina[13].