嘉苏的起源，公认来自于东非高原。关于它的来历，有一个美丽的传说：早在公元一世纪左右，东非高原西南部有一个叫咖法的小村落，村子里有一个叫卡尔迪的牧羊少年。有一天，他赶着羊经过一片树林，看到灌木丛上长满了鲜红的果子，羊吃了以后异常兴奋，到处乱跳。卡尔迪觉得奇怪，自己也尝了几个，一下子也变得兴奋起来，手舞足蹈。卡尔迪把果实采集回去，分给村里人吃。从此这种果实，被人称为kaffa。

这个故事未必是真的，但它反应了当时东非人已经有意识地采集kaffa和加工。不过在早期，kaffa并非作为食物或饮料，东非人把kaffa的果核晒干后加热熬煮，将熬出的汁液作为镇定神经、安抚疼痛的药材。

公元前一世纪，阿克苏姆王朝在东非高原崛起，它不断向北方扩张，兵锋横跨红海与尼罗河，最盛时疆域涵盖了埃塞俄比亚、库施（今苏丹），亚丁（今也门）影响辐射埃及和整个阿拉伯半岛。在扩张过程中，阿克苏姆王朝与中东诸文明以及罗马帝国发生激烈碰撞，这种碰撞不止是军事上的，还有经济上的积极交流。当时阿克苏姆王朝的出口商品中除了黄金、象牙、香料、犀角和玳瑁，还包括Kaffa及其熬煮技术。

Kaffa很快便受到中东商人们的青睐。它方便携带、易于加工，而且能够提振精神，是长途旅行的必备物资，需求量大增。而阿克苏姆王朝为确保足够利润，对kaffa的流通严格管制，只允许kaffa粉出口，使得这种饮料成为一种贵重而稀少的奢侈品。这种状况一直持续到公元前后，当时的阿克苏姆皇帝迎娶了一位萨巴皇室的也门公主。这位据称名字叫做苏的公主在回乡探亲时偷偷将一粒kaffa豆藏在阴部，顺利带回到也门萨那城。从此kaffa开始了在也门大面积种植，并用公主的名字改称其为kasu，普及扩散开来。根据当时一位希腊旅行家的记载，商人们都随身带着一个用中国丝绸和金线扎成的小口袋，系在胸前。财力一般的商人，在口袋里面装着kasu豆，可以反复熬煮三到四次。只有最阔绰的富翁，才会饮用磨成粉末的kasu，成为地位和身份的象征。

大约就是在这个时期，kasu经由丝绸之路被商人们途经西域，带入中原，正式进入中国视野。在甘肃花海汉代烽燧遗址挖掘出的一片竹简上，记载着龟兹商人路经酒泉报关时提供的物资清单，其中就包括kasu。

Kasu在汉代最初被称为“苦沸”，指其口感与加工手法，后又有赤苏、昆仑果等异名，以及沿用到后世的名字——嘉苏。苏究其训诂，《说文解字》，苏从艸；《小尔雅·广名》曰：“死而复生谓之苏”， 《广韵》曰：“苏，息也，死而更生也”。Kasu有使人从困乏变为兴奋的效用，故称“苏”。嘉者，褒其善。

嘉苏传入中国很早，但中原气候并不适宜嘉苏栽种，只能依靠西域传入，数量很少，而且价格昂贵，只能作为一种奇珍和贵重药材在上层流传。它真正的普及，与东汉伏波将军马援密不可分。

东汉初建，西域莎车王康贤积极要求内附，重置西域都护，使者不绝于路。建武九年，名将马援与来歙率诸将平定凉州，与羌人发生连番恶战，这符合西域要求重开丝绸之路的利益。很可能在这期间，马援获得过西域莎车王（当时康已病死，其子贤继位）以及商人们的馈赠，其中就包括了嘉苏。

马援对嘉苏十分喜爱，在窦融面前曾夸口说：“吾有昆仑果，服之可敌万众。” 这是中国史书上第一次明确提到了kasu的存在。它提神的神奇功效，被马援认为是来自于昆仑山的神果。《后汉书》说马援在战斗中“中矢贯胫，犹大呼死战，竟夜未已，士卒无不振奋，敌遂破。帝以玺书劳之。”说不定就是饮用了嘉苏的效用。

光武建武十七年，征侧和她妹妹征贰在交趾造反。马援受命前往平叛。交趾瘴气密布，兵马难行。马援做了两个举措，一是命令军中服食薏米，以除瘴；还有就是将随身携带的昆仑果进行尝试栽种。交趾的炎热气候适宜昆仑果生长。马援平叛持续了三年，在这期间，昆仑果的栽种实验获得了成功。马援十分高兴，下令在当地推广普及，“援所过辄为郡县治城郭，穿渠灌溉，劝农植果，以利其民。”又立铜柱，标定汉界。

马援班师回朝时，把薏苡种子和昆仑果装了两大车，带回中原。当时群臣和贵族都以为是南方的珍惜土产，十分嫉妒，但因为马援圣眷正隆，无人敢言。等到马援死后，有人上书说他从南方带回明珠彩犀，还言之凿凿说看到车上红盈盈的一片，定是玉石之类。天子震怒，马援家人惊恐不安，欲上书辩解，说车上只有薏苡种子与昆仑果，红色实际上是昆仑果的颜色。於陵侯侯昱对他们说，昆仑是神山，马援私藏神果，意欲长生，同样会被居心叵测的人所诬陷。他将让马家把珍藏的昆仑果磨成粉，改名嘉苏，献给天子。

嘉苏冲服味苦，光武帝刘秀品尝之后，想起马援东征西讨的艰苦，感叹道：“吞苦以克苦，是我错怪了他呀。”随下诏厚葬，惩治了诬陷之人。后世有成语“薏苡朱果”，即典出于此，指被人蒙受冤屈，被颠倒黑白。

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马伯庸授权知乎日报发布