公园1500年前后的地理大发现。拉开了不同国家相互对话和相互竞争的历史大幕 ，由此，大国崛起的道路有了全球坐标。500年来，在人类现代化进程的大舞台上，相继出现了九个世界性大国，他们是葡萄牙，西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯和美国。大国兴衰更替的故事，留下了各具特色的发展道路和经验教训，启迪的今天也影响着未来...
绝大多数历史学家认为，公元1500年前后是人类历史的一个重要分水岭。从那个时候开始，人类的历史才称得上是真正意义上的世界史。在此之前，人类生活在相互隔绝而又各自独立的几块陆地上。没有哪一块大陆上的人能确切的知道，地球究竟是方的还是圆的？几乎每一块陆地上的人都认为自己生活在世界的中心。公元1500年，中国正处在明朝统治之下。郑和的船队七下西洋，但不是为了开拓贸易，而是为了宣扬皇帝而备。郑和死后，中国人的身影就在海洋上消失了。阿拉伯和印度的商人与欧亚非大陆继续着商业往来。但他们的活动范围基本上局限在印度洋沿岸。
这是当时欧洲人笔下的事件。已知的三块大陆，欧洲，亚洲和非洲，分别由三个信奉基督教的国王统治，其他地方都是混沌未开，但就在公园1400年以后的200年间，欧洲绘图人笔下的几大块陆地。宛如正在成长的胚胎，逐渐由模糊的团状演变成我们今天所熟悉的，清晰可见的模样。正是从那个时候起，割裂的世界开始连接在一起。经由地理大发现而引发的国家竞争，拉开了不同的文明间，相互联系，相互注视，同时也相互对抗和争斗的历史大门。不可思议的是，开启人类这一历史大幕的并不是当时欧洲的经济和文化中心。而是偏居在欧洲大陆西南角上两个面积不大的国家：葡萄牙和西班牙。他们相继成为称雄全球的霸主，势力范围遍及欧洲，亚洲，非洲和美洲。那么，究竟是什么力量推动小小的伊比利亚半岛征服海洋？进而主宰世界长达一个多世纪呢？
征服是从被征服开始的。从公元前11世纪到公元11世纪的两千多年中，伊比利亚半岛上战火连绵不断，这块土地曾先后被罗马人、日耳曼人和摩尔人征服。正如一个个奋不顾身的斗牛士，生活在这块土地上的人们一刻也没有停止同入侵者的抗争，直到今天，我们依然可以清晰地感受到那种仿佛根植于基因中的追求刺激、喜欢冒险的豪情。 漫长的两千多年，眼泪、创痛和牺牲终于换来了宝贵的自由。 公元1143年，一个独立的君主制国家葡萄牙，在光复领土的战争中应运而生，并且得到了罗马教皇的承认，这是欧洲大陆上出现的第一个统一的民族国家。 12和13世纪葡萄牙的特点是，它不是一个封建割据的国家，而是人民的王国，葡萄牙的国王不仅受到贵族、也就是他的臣属的支持，而且得到百姓的拥戴。 强大的王权使葡萄牙人有了强烈的民族归属感，但实现国家的强盛却还有很长一段路程。葡萄牙只有不到十万平方公里的发展空间，资源十分匮乏，东面近邻的绵绵战火，又不断侵扰着这块贫瘠的土地，独立之后的葡萄牙王国在经历了两个世纪之后，也依然是危机四伏、风雨飘摇。 这个率先建立的民族国家究竟能够持续多久？强大的君主制将会给它带来什么？葡萄牙民族的未来在哪里？一直靠近海捕捞谋生的人们，不得不把目光投向被称作“死亡绿海”的大西洋。 发现者纪念碑，是1960年葡萄牙政府为纪念“航海家恩里克”逝世五百周年而建的，碑的正面写着：“献给恩里克和发现海上之路的英雄”。正是海上之路使葡萄牙摆脱了贫穷和落后的境遇，正是在恩里克的带领下，葡萄牙启动了征服大海的行程。 恩里克出生在1394年，是葡萄牙国王若昂一世的第三个儿子。 当时的欧洲正从蒙昧的中世纪走出，发轫于意大利的文艺复兴如星星之火逐步燎原，科学和人文的思想一点、一点地照亮了欧洲的天空。 就在恩里克王子12岁的时候，1406年，一本尘封了一千两百多年的书籍的出版，引发了一场地理知识和观念的革命，这就是古希腊天文学家托勒密的著作——《地理学指南》。 原葡萄牙航海纪念委员会主席 若尔金·麦哲伦： 这本书和希腊其他学者的许多作品一样，在当时一度被世人遗忘。其间，在亚洲，这本书并没有被遗忘。而在西欧，一直到1406年才在意大利被关注，从15世纪末期开始被印刷出版，才得到较为广泛的流传。尽管从今天看，托勒密绘制的世界地图谬误百出，比如，非洲和南极紧紧相连，除欧洲、亚洲、非洲以外，世界是一片漫无边际的海洋，赤道没有动植物生存等等，但在当时，它比起那些虚无缥缈的神话和道听途说的游记，仍然提供了许多较为可靠的地理信息。 世界真的是托勒密描绘的这个样子吗？大西洋真的无法航行吗？巨大的问号折磨着欧洲大陆，也燃烧着痴迷于地理学和航海战略的恩里克王子。 与此同时，一场突如其来的大变故又把葡萄牙推向了历史的前台，撬动历史的主角就是这些今天看起来毫不起眼的胡椒粒。今天，连欧洲人自己也很难理解，他们的祖先为什么会对香料如此依赖！ 在当时，14、15世纪的时候，保存食物的方法主要是依赖香料，因为当时没有冰箱。所以欧洲人对于香料的需求十分急迫，香料在欧洲市场的价格也达到了前所未有的高度。但是，利润丰厚的香料贸易，先是被阿拉伯商人垄断，接着，商路又被突然崛起的奥斯曼土耳其帝国阻断。欧洲急于摆脱困境，不论是神圣的宗教，还是世俗的商业，都希望能找到强有力的措施来扭转这种局面。在陆地上的军事突围失败之后，焦躁不安的欧洲人开始到海洋寻求出路。 欧洲人如何才能成功呢？萨格里什，葡萄牙最南端的一个小渔村，直到今天，这里仍然荒凉无比。根据葡萄牙编年史的记载，15世纪时，在恩里克王子的主持下，这里曾经建立过人类历史上第一所国立航海学校，曾经有过为航海而建的天文台和图书馆，这座建于15世纪的灯塔，经历了近六百年的风霜雪雨，依然骄傲地矗立着。根据当时史料的记载，尤其是传记作家费尔南·洛佩斯的记载，堂·恩里克王子是一个非常慎重、果断的人，他非常清楚他需要什么，善于同其身边的出色幕僚相处。 我们无从知道看起来面容古板的恩里克王子是因为具有雄才大略而包容，还是因为包容而具有了雄才大略。意大利人、阿拉伯人、犹太人、摩尔人，不同种族、甚至不同信仰的专家、学者，聚集在他的麾下。他们改进了中国指南针，把只配备一幅四角风帆的传统欧洲海船，改造成配备两幅或三幅大三角帆的多桅快速帆船，正是这些20多米长、60到80吨重的三角帆船最终成就了葡萄牙探险者的雄心；他们还成立了一个由数学家组成的委员会，把数学、天文学的理论应用在航海上，使航海成为一门真正意义上的科学。 航海发现是首先在葡萄牙作为国家计划的，是一个全国计划，是一个由一个王子主持的计划。这使得葡萄牙的航海大发现不像那些商人为贸易所进行的孤立探险，而是一个两百年来有规划、有系统组织的任务和策略。 通过二十多年理论和实践的探索，原来神秘莫测、令人望而生畏的大西洋逐渐显露出一些规律。葡萄牙人终于向南出发了。每个到葡萄牙游览的客人，罗卡角是必然的选择，这里是欧洲的“天涯海角”，是远航的水手们对陆地的最后记忆。刚刚进入秋天，冰冷的海风已经吹打得游人无法立足！千百年来，这块伸入海水的巨石就像一个孤独的老人，无奈地守望着波涛汹涌的大西洋，守望着欧洲的梦魇。直到16世纪，葡萄牙有史以来最伟大的诗人卡蒙斯在搏击大海的征程中创作了史诗《葡萄牙人之歌》，罗卡角才一扫往日荒凉、失落的阴霾，一跃而成为欧洲人开拓新世界的支点。 “陆地在这里结束，海洋从这里开始。” 一天天，一年年，有的人回来了，有的人消失了。公元1443年，在恩里克王子的指挥下，从罗卡角出发的葡萄牙航海家穿越了西非海岸的博哈多尔角。在此之前，这里是已知世界的尽头。 为了这一天，恩里克王子和他的船队已经奋斗了21年。与中国郑和的混合舰队相比，葡萄牙人的两三条帆船微不足道，但是，凭着爱冒险的天性、对财富的渴望以及强大的宗教热情，葡萄牙人终于冲破了中世纪欧洲航海界在心理和生理上的极限。随着海外扩张的继续推进，人们到达了越来越多的海域，于是形成了对“大海洋”、即今天的大西洋的全新认识，过去人们认为，“大海洋”仅仅是一个沿海狭长的海域，现在他们发现，这个大海洋比他们想象的大得多，它同时向南、向西无限地延伸。 随着葡萄牙人沿着非洲西海岸，一路向南，源源不断的黄金、象牙以及非洲胡椒涌入里斯本，充满了葡萄牙的国库。 幸运的是，就在葡萄牙大张旗鼓地进行海洋探索并从中获利的近一个世纪里，欧洲的其他地区还在中世纪的封闭中明争暗斗： 英格兰和法兰西还没有形成统一的民族国家，贵族之间战争不断；德意志土地上大大小小的几百个邦国在进行着远交近攻的游戏； 意大利的城邦正享受着传统贸易带来的最后一段美好时光；而葡萄牙的邻国西班牙还在为光复国土而战。 到1460年，被葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已经达到了4000公里。就在这一年，恩里克去世了，这个终生未婚、在萨格里什苦修了45年的圣徒又回到了父母的身边。虽然恩里克一生从未亲自出海远航，却无愧于“航海家”的称谓，因为欧洲航海界所有载入史册的伟大发现，都是以他倾一生之力组织实施的航海计划作为起点的。 公元1487年7月，恩里克去世27年之后，葡萄牙航海事业的继承者若昂二世国王，派迪亚士率三艘帆船继续沿大西洋南下。航行半年后，船队突然遭遇了一次罕见的风暴，在被风暴裹挟、被动地向东南方漂泊了13个昼夜之后，迪亚士命令船队掉头北上，这时，他意外地发现：船队已经绕过了非洲的最南端。为纪念这次九死一生的传奇经历，迪亚士给这个海角取名“风暴角”。但若昂二世却郑重地将这个名字改为“好望角”。现在，只要再努一把力，葡萄牙人就能到达梦寐以求的东方。商路即将打通，意味着财富的香料贸易很快就要掌握在葡萄牙的手中了。 然而，就在这个时候，葡萄牙遭遇了一个强大的对手，那就是刚刚统一的邻国西班牙。那么，西班牙人将凭借什么和葡萄牙竞争呢?
格拉纳达是今天西班牙境内最具有伊斯兰风情的城市，伊斯兰建筑的经典之作阿尔汉布拉宫，经过了几个世纪的火灾兵难，仍然优雅端庄。 五百多年前，西班牙光复运动的最后一仗就在这里进行。1490年春天，西班牙的伊莎贝尔女王率领十万大军包围了格拉纳达。西班牙王国的重建，很大程度上要归功于收复失地的战争，这场战争持续了整整八个世纪。到15世纪，格拉纳达王国还处于穆斯林信徒摩尔人的统治之下。 在格拉纳达对面的这座石头城堡里，伊莎贝尔女王亲自督战。这位女王平素一身洁白，每天要沐浴更衣四次，美貌曾惊艳欧洲王室。但此次她发下重誓：不夺取格拉纳达决不脱下自己的战袍。 1492年1月2日，在西班牙军队的猛烈攻击下，摩尔人弃城投降。长达八个世纪的战争宣告结束。伊莎贝尔女王亲吻了格拉纳达的土地，与她的丈夫费尔南德国王一起进入阿尔汉布拉宫。而就在西班牙的统一刚刚完成的时候，历史给西班牙送来了一个千载难逢的机遇。随着女王进入格拉纳达的队伍中，有一位等待女王召见的热那亚人，他就是后来名动天下的克里斯托夫·哥伦布。从当时已经普遍传播的地圆学说中，哥伦布产生了一个想法，那就是：向西走也能到达东方。哥伦布相信，他的航海计划能很快将欧洲人带到东方，但是，在此前的六年中，哥伦布在葡萄牙却一直遭受冷遇。若昂二世没有接受哥伦布的建议，是因为葡萄牙的航海策略主要是越过好望角，经过非洲再向东，寻求新的航路到达亚洲，从而和印度进行贸易。航海知识丰富的葡萄牙专家们认为：向西航行到达东方的实际距离，将远远超过哥伦布的预测。但正是葡萄牙专家这个正确的判断，使葡萄牙王国丧失了一次历史的机遇。 1492年1月，刚刚完成统一大业的伊莎贝尔女王第三次召见了哥伦布。 葡萄牙依靠海权的迅速崛起，让整个欧洲嫉妒得红了眼，但财力、物力和人才的缺乏使所有的国王、贵族、商人们望而却步。雄心勃勃的伊莎贝尔女王用23年的时间缔造了统一的西班牙，现在，她开始成为西班牙远洋探险的总赞助人。 只有统一的国家才有足够的实力和决心，来资助哥伦布这样一场伟大的航行，这也充分展示了当时欧洲封建强国的力量和决心。哥伦布与西班牙王室的谈判进行了三个月。出生在布商家庭的哥伦布，从小就耳濡目染讨价还价的商业行为，在葡萄牙的八年航海经历又给了他提高价码的理由，哥伦布理直气壮地为自己争取足够的权益。而女王也并不认为与一个普通百姓坐下来讨论利益分配的问题有什么不妥。 对于殖民地的占领，虽然是由探险者完成的，但是其基础在于同王室签订的合同和条约，这就好像在合唱中当头的是领唱一样，得到的殖民地由探险者进行殖民，但是殖民地的主权还是属于王室的。1492年4月17日，双方签订协议，国家的意志同航海家的愿望最终结合在了一起。哥伦布被任命为发现地的统帅，可以获得发现地所得一切财富和商品的十分之一并一概免税；对于以后驶往这一属地的船只，哥伦布可以收取其利润的八分之一。 8月3日，带着女王授予的海军大元帅的任命状，哥伦布登上甲板，对女王资助给他的三艘帆船下达了出航的命令。向西。再向西。帆船驶入了大西洋的腹地。 为了减少船员们因离开陆地太远而产生的恐惧，哥伦布偷偷调整计程工具，每天都少报一些航行里数。但即便如此，两个月后，一无所获的船队依然走到了崩溃的边缘。10月10日，不安和激愤的船员们声称继续西行就将叛乱。激烈争论后，哥伦布提议：再走三天，三天后如果还看不见陆地，船队就返航。 他这么做无疑是十分明智的，因为仅仅在这次骚乱三天之后，曾经反对他的水手就在桅杆上高喊：“陆地！”这一天是1492年10月12日。英雄就在这一刻诞生了！哥伦布和他的船员看到的陆地，就是今天位于北美洲的巴哈马群岛，从那一天起，割裂的世界开始连接在一起。虽然哥伦布至死都认为他到达了印度，但事实上，他到达的既不是中国，也不是印度，而是一块欧洲人从来都不知晓的新大陆。因为哥伦布的误判，这块土地上的原住民拥有了一个同他们毫不相干的名字——印第安人，直到今天，我们还感觉他们仿佛是亚洲的远方亲戚。就在哥伦布出发的这一年，人类最早的地球仪制作完成了，在这个地球仪上，属于美洲大陆的这个位置还是一片大海。西班牙人成功的消息震动了整个欧洲。这一天——10月12日，后来被定为西班牙的国庆日。 欢迎仪式十分热烈，伊莎贝尔女王兑现了向哥伦布允诺的所有物质和精神奖励，哥伦布在六个印第安人的簇拥下,举着五彩斑斓的鹦鹉招摇过市。但最早看到哥伦布凯旋的并不是西班牙女王伊莎贝尔，而是曾经拒绝了哥伦布的葡萄牙国王若昂二世，哥伦布返航时首先到达里斯本，若昂二世专门接见了他。半信半疑的若昂二世拿来一碗干豆子，让哥伦布带来的印第安人在桌子上摆出新世界的模样。这个地理游戏后来让他暗自捶胸顿足：“见识短浅的人啊，我为什么让这样重要的大事溜走了呢？” 一切已经无可挽回，未知世界才刚刚浮出海平面，竞争就已经摆在两个毗邻的航海大国面前，谁将拥有未来世界的发现权呢？ 在那个时代，关于大海的理论认为，大海不是开放的，人们都认为大海属于它的发现者，毫无疑问，是葡萄牙人发现了它。很显然，他们的强盗思维似乎是与生俱来的。 经过近一年时间的谈判，1494年6月7日，在罗马教皇的主持下，葡萄牙和西班牙在里斯本郊外的这个小镇签署条约：在地球上划一条线，然后像切西瓜一样把地球一分两半。葡萄牙拿走了东方，西班牙把美洲抱在了怀里。 从当时绘制的这幅油画上看，讨价还价的过程异常激烈，但事实上，精确的计算并没有太大的意义，因为无论是葡萄牙人还是西班牙人，与欧洲以外的大陆才刚刚有了一点点接触，还没有人准确地知道这个地球究竟有多大。 这个条约在西方文明中产生的意义在于确立了大国瓜分殖民地的先例，这一趋势在后来的柏林条约中达到了顶峰，欧洲各国坐在一起将全世界已知和未知的地方全都加以分配，形成了当今世界格局的雏形。我们可以说西方世界开始全球扩张始于这个条约。 游戏规则已经制定，接下来的事情就是看谁的行动更迅速了。 1498年5月，经过四年的生死考验，葡萄牙航海家达·伽马率领的船队终于抵达印度的卡利卡特港，这也正是七十年前郑和下西洋时，展示天国德威的地方。与郑和不同，葡萄牙人这次带来的不只是友好的问候，当印度人问他们到来的目的时，达·伽马很简练地回答说：“基督徒，香料”。这正是葡萄牙孜孜以求的目的，经过近一个世纪的艰难探索，恩里克王子的愿望终于变成了现实，欧洲航海家几十年知识和勇气的积累开始转化为耀眼的财富。面对葡萄牙在东方的成功，西班牙再次出发。 1519年9月20日，又一个被葡萄牙冷落的航海家麦哲伦，带着5艘船和265名船员，开始了人类历史上第一次环绕地球的航行。这无疑是一次划时代的壮举，它的意义甚至可以和人类离开地球登上月球相比，所不同的是，当美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗小心翼翼地迈出那一步的时候，他知道全世界至少有七亿人正在为他喝彩。但450年前的麦哲伦却没有那么幸运。在历经1080个日夜、17000公里航程之后，1521年9月5日，18位环绕地球的幸存者手擎点亮的蜡烛，为在这次史诗般的伟大航行中死去的勇士祈祷，其中包括他们在菲律宾被杀的船长麦哲伦。 18盏烛光是那么微弱，但它照亮的却是人类文明的进程！ 现在展现在西欧人眼前的，已不是一个半球的四分之一，而是整个地球了。 地球飞快地旋转，制图员夜以继日地辛勤工作，仍然满足不了人们对修订版地图的需求，地图在潮湿和未着色的时候就被取走，航海家开辟的新航线成为了欧洲控制世界的铁链。 在坚船利炮的猛烈攻击下，一个个海上交通战略要点相继成为葡萄牙的囊中之物，正是利用从大西洋到印度洋的50多个据点，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线。
在16世纪初的前五年中，葡萄牙的香料交易量从22万英镑迅速上升到230万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。与葡萄牙在东方的收获相比，西班牙在美洲大陆上的掠夺更加直接。据统计，从1502年到1660年，西班牙从美洲得到18600吨注册白银和200吨注册黄金，到16世纪末，世界金银总产量中有83％被西班牙占有。与欧洲人的扩张相伴随的，却是美洲两大文明中心的悲歌。到1570年，战争屠杀和欧洲传来的流行病，使墨西哥地区的人口从2500万下降到265万，秘鲁的人口由900万下降到了130万。美洲大陆的原住民印第安人从那以后急剧减少了90%。 当葡萄牙和西班牙的王室联合起来时，就是在葡萄牙的菲利普一世或者是西班牙的菲利普二世统治期间，1580年再次被西班牙国王菲利浦二世率兵侵占。葡萄牙直到1640年才摆脱了菲利普王朝的统治。因此，在葡萄牙人看来，他们的海上霸主地位之所以会堕落，也全是因为西班牙的缘故，是西班牙人将他们拖入战争，国家的财富也毁之殆尽。据说菲利普王国的太阳从来不降落，因为葡萄牙和西班牙国王的版图到达了整个世界，从墨西哥到菲律宾、中国、印度和非洲。在欧洲，西班牙统治着近一半的天主教世界；在亚洲，它征服了菲律宾；而除巴西以外的美洲都归西班牙所有。葡萄牙的殖民地遍布非洲、巴西以及环大西洋、印度洋航线的岛屿。 伊比利亚半岛创造了神话般的奇迹，这奇迹会不会也像神话故事那样，见首不见尾，缥缈不定，来去匆匆呢？这是马德里惟一一个以国家名字命名的广场，西班牙的骄傲——作家塞万提斯的纪念碑赫然矗立在正中央，每一个走近塞万提斯的人，都忍不住要用手摸一下骑着瘦马的堂·吉诃德和紧随其后的仆人桑丘。 塞万提斯生前出版了许多书，他的戏剧作品在当时也大受欢迎，但是，他年老时过着穷困潦倒的生活，他所认识的那些大人物都没有给他足够的生活资助，以至于他死的时候仍然十分贫困。塞万提斯的命运，在有意无意间折射了伊比利亚半岛的荣辱兴衰。在强大的王权和狂热的宗教信仰的支撑下，伊比利亚半岛征服了海洋、获得了世界。但是，像潮水一样涌入的财富，几乎都用来支撑为宗教信仰、为殖民扩张而进行的战争，而没有用来发展真正能够让国家富强起来的工商业。势力强大的王公贵族不愿意看到工商业的发展导致新兴势力的崛起，他们甚至荒唐地把数以万计的从事工商业的外国人，从自己的国土上赶走了。 西班牙渐渐习惯了，不去投资本国的工业，而转身购买国外昂贵的商品，久而久之，国内的工业极度萎缩，而货币又急剧贬值，人们却还沉迷于消费。 我们知道，一个机构极有可能因为没有能力做出改变而“死亡”。我也知道葡萄牙和西班牙的殖民扩张时期就出现了这种情况，就是因为不能做出改变而衰落。
罗卡角的太阳缓缓落下，这是欧洲大陆的最后一抹阳光。 到16世纪下半叶，曾经拥有难以计数的金银和无比强大的国家机器的伊比利亚半岛，在世界性的演出中开始谢幕。流水一般涌入的财富又像水一样流走了，除了奢侈的社会风气，没有留下像样的产业，老百姓甚至也没有获得像样的衣、食、住、行。或许，沉醉于中世纪英雄梦想的堂·吉诃德至死都不明白，他的盾牌掩护的是一个旧世界，他的长矛刺向的是一个新世界，其结局只能是不断重复的无奈和失败！世界历史舞台上的第一场大戏悲剧性地落幕了。下一场，将会是哪一个国家，身披新世界的霞光登场演出呢？
15世纪欧洲商船模型
自公元15世纪开始，欧洲便盛行起来一股航海热潮。之所以会如此，是因为这一时期的欧洲已经出现了资本主义萌芽，需要更多的财富涌入本国并建设起更为完善的货币体制。当然，这也与欧洲人向往东方世界的财富有着极为紧密的关系。因此，这一被称为地理大发现（大航海时代）的航海活动便开始了。
地理大发现开辟的新航路
从根本上说防之所以要开辟新航路，是西欧资本主义生产方式的需要是新兴资产阶级对海外商贸利益无限追逐的结果。随着西欧社会经济结构由农本经济转变，谋生的自然经济转变为谋利的商品经济以后，市场经济本身所具有的自我扩张的内在冲动，以及因优胜劣汰而产生的竞争压力，使得经济活动必然要突破地区与国家的局限而扩展成为一种国际行为。对外贸易因此已不再是经济生活中的补充性因素，而成为经济运行的基本要求。到世界上任何一个有利可图的地方去冒险，成为资本主义这种经济制度的内在属性和必然行为。
欧洲人狂热地追求货币和黄金，是新航路开辟的社会根源，14、15世纪以来、欧洲各国商品货币经济迅速发展，商品的流通量不断扩大，使得作为-般交换手段的货币的需求量大增。封建贵族急需要货币购买从东方国家运来的奢侈品，维持满足于奢侈的生活。农民需要用货币来缴纳地租，新兴资产阶级热衷于追求货币和财富，然后把其转化为资本，扩大经营和手工工场生产规模，剥削雇佣工人创造的剩余价值。在这种情况下，货币日益取代土地而成为社会的主要财富，成为普遍的支付手段。
从打破传统国际贸易通道需求来看，西欧社会经济发展要求寻找更好的通商要道。15世纪中期，由于奥，斯曼土耳其帝国的称霸，通往东方的商路受阻，东西方贸易出现了严重危机。在奥斯曼帝国的控制和盘剥下，运抵欧洲的东其帝国的称霸，欧洲的东方商品不仅数量大减，而且价格昂贵， 各类商品往往比原价高出一倍。这些昂贵的东方商品又为欧洲上层社会所追逐，不吝斥重金购买，结果每年都有大量黄金外流，造成在东西方贸易中西欧严重人超。在这种情况下，西欧各国贵族、商人和新兴资产阶级迫切需要重新开辟一条绕过地中海东部，少风险、多收益，直接通往东方的新航路。
从社会文化发展需要来看，传播基督教和人文主义思想的影响，是推动西欧人向海外发展的精神动力。文艺复兴和宗教改革则是地理大发现的思想和精神因素。在欧洲，基督教神学思想在世界观和思想文化领域里拥有绝对的至高无上的统治地位。它以博爱人类为教旨，更多地渗透着普救主义思想以全人类的宗教自居，要求人人都接的至高无上的统治地位.它以博爱人类为教旨，更多地渗透着普救主义思想以全人类的宗教自居，要求人人都接
受基督教。当时航海家身上的冒险、开拓、相信科学的精神，充分体现了文艺复兴所迸发出来的人文主义科学实受基督教.当时航海家身上的冒险、开拓、相信科学的精神，充分体现了文艺复兴所进发出来的人文主义科学实验精神及探求精神。这种精神实质上反映了资产阶级的个人进取精神，是他们进行海外冒险的一大精神动力。
航海知识、造船技术与地理学方面所达到的水平及西、葡两地理大发现得益于航海技术的进步。中国发明的指南针世纪传人欧洲，15世纪已普遍 用于航海。指南针的应用，使在大洋中航行的船只不会迷失方向，极大地提
了航行效率。远洋航海所需要的仪器和海图也有了发展国专制政府的支持等等，使欧洲人日益获得征服神秘惊险大了航行效率.远洋航海所需要的仪器和海图也有了发展国专制政府的支持等等使欧洲人日益获得征服神秘惊险大
洋的信心与手段，为地理大发现提供了必要条件。西欧中央集权国家的形成，为地理大发现和新航路的开辟提供
了政洽前提。葡萄牙和西班牙由于最先掌握了先进的航海技术以及得天独厚的地理条件，走在了对外扩张的前例。
地理大发现应该分为两个阶段，前一阶段从15世纪中后叶到16世纪初中叶，是西班牙、葡萄牙充当急先锋
的时期。这一时期西班牙人发现了美洲;横渡了大西洋、太平洋、印度洋，进行了环球航行，证实了地球的形状、
大小和海陆分布。葡萄牙人发现了非洲西南部和南部；绕过非洲横渡印度洋到了印度，并进一步东进闯入太平洋,
和中国、日本等国发生了接触。后一阶段从16世纪中叶到17世纪末叶，是荷兰、俄国、英国、法国等扮演主角。这一时期荷兰人发现了 澳洲、新西兰;俄国人发现了整个亚洲北部、北冰洋，初步开辟了北方新航路;的时期.这一时期荷兰人发现了澳洲、新西兰；俄国人发现了整个亚洲北部、北冰洋，初步开辟了北方新航路；英国人、法国人和其他欧洲人发现了北美的许多地区和其他一些地区。
新航路的开辟，是全球文明沟通与世界由分散开始走向一体的开端。首先，它打破了以往人类文明区域性分割和孤立发展的局面，首次把全球人类联系起来，开始了人类文明一体化的进程。其次，地理大发现使欧、亚、非、美各洲之间的经济贸易联系日益发展，世界市场扩大了，世界各地由分散走向一体的进程由此开端。
新航路的开辟和新大陆的发现，给欧洲的社会经济带来了巨大的后果和影响。首先，引起了所谓“商业革命”。其主要表现为世界市场的形成和扩大、商品流通的数量与种类的增多、商路贸易中心发生转移，等。
其次，引起了世纪欧洲的“价格革命”，这是新航路开辟的另一个重大后果。西班牙和葡萄牙把从美洲和非洲掠夺来的金银大量运回西欧，使西欧贵金属突然剧增，引起金银大幅度贬值，导致通货膨胀、物价飞涨，史称“价格革命”。“价格革命”，实际上促使收人在各个阶级之间的再分配，是资本原始积累的因素之一。“价格革命”的后果是加速了资本原始积累和西欧封建制度的解体，加强了资产阶级的地位。
地理大发现带来的全球性商贸活动，使得商业经营方式发生了转变，促进了现代经济管理模式的诞生。在合伙制进一步推广的同时，出现了特权公司、特许公司、股份公司等新兴经济组织形式，现代经济的发展从此开始了新纪元。它推动了资本主义的原始积累过程，影响了世界生产力的分布。
地理大发现引发了欧洲近代几个世纪的大规模海外扩张，开始了欧洲对世界征服和侵略的历史。地理大发现的意义主要在于开阔了欧洲人的视野，打开了欧洲通往世界各地的通道，为欧洲新兴资产阶级开辟了新的活动场所，为后来欧洲资本主义国家的殖民主义扩张打下了基础。新航路的开辟以及随后建立在最野蛮最残暴基础之上的殖民掠夺政策，给广大亚、非、拉殖民地半殖民地人民带来了深重的灾难。从此，欧洲作为先进的西方，广大亚非拉地区作为落后的东方的这种近代世界历史格局初步形成。
欧洲的海外扩张也改变了世界文化格局,多元化独立发展的世界文化走向了以西方文化为主导的新文化体系，这种体系虽带有殖民主义的性质，但促使了整个世界文化的近代化转型，也加速了欧洲文化自身的转型。也就是说西方对外长达400多年之久的殖民扩张，不仅是对非欧民族的军事征服和政治、经济控制，而且还体现在于此目的相适应而持续进行的文化渗透上。当然这种渗透也是一个互动的过程，在欧洲文化扩张的过程中，欧洲无形中也吸收了很多拉美和亚非文化。
地理大发现指15世纪末美洲大陆的发现和通往东方新航路的开辟。它对世界商业贸易的影响十分巨大，引起了所谓的商业革命。主要表现为世界市场的扩大，流通商品种类与数量的增多，商路及商业中心的转移和商业经营方式的转变。
地理大发现和新航路开辟后，主要商业中心从地中海转移到大西洋沿岸。意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国以及尼德兰所代替。16世纪中叶，安特卫普成为世界贸易中心。
地理大发现开创了西欧国家的对外扩张事业，导致了近代殖民制度的建立，从殖民地掠夺来的巨大财富，促进了西欧工场手工业的发展，由此奠定了资本主义经济繁荣的基石。商业尤其是对外贸易，在这一时期的经济生活中占有特殊的地位，商人成为经济活动中的关键人物。西欧各国都执行重商主义政策，使欧洲成为当时世界上商贸最为活跃的地区，并逐渐形成若干个较大的区域贸易中心地中海贸易、中欧贸易、波罗的海贸易和大西洋沿岸贸易。