"Главная рабочая версия сейчас, убийца - дворецкий!" - лейтенант Мак-Клейм нервно хохотнул и, дрожащими руками, потянулся к бутылке дешевого кукурузного виски.

Ещё со времен службы в полиции он не любил три вещи: безденежье, женщин-клиентов и провинциальные города. Последнее - особенно.

"Красивые фасады, глядящие на дорогу, сельская пастораль, а за ними - смердящее болото из старинных обид, пока ещё тихих сумасшедших, скрывающихся преступников и чёрт пойми кого ещё!"

Мак-Клейм сделал большой глоток прямо из бутылки и закашлялся. В этот раз совпали все пункты, которые он не любил.

Весь последний месяц, отставной лейтенант, а ныне, частный детектив Джон Мак-Клейм сидел без заказов, а, соответственно, и без денег. Возможных клиентов отпугивал его нелюдимый внешний вид, запах виски в любое время суток и привычка шутить над вещами, которые для многих являются ни разу не смешными. Ну и то что он уволился из полиции почти в сорок лет, дослужив только до лейтенанта.

Поэтому, пришедшее на почту электронное письмо, практически моментально завладело его вниманием. Тем более что оно пришло с почты старой знакомой.

"Помоги мне, Джон Мак-Клейм, ты моя последняя надежда!"

Однако. Ещё две недели назад Мак-Клейм общался с Кейт в новомодном мессенджере, а тут такое начало. Она же могла спокойно позвонить, послать сообщение.. Или нет?

Дальше, довольно путанным языком было написано что Кейт решила поучаствовать в охоте за кладом древнего культа CHO. По добытым ей сведениям, те спрятали своё золото где-то в провинциальном городке Нью-Данвич и Кейт отправилась туда. Но дальше началось что-то очень странное, добытые ей сведения каким-то образом утекли в сеть и в Нью-Данвич начали приезжать другие охотники за сокровищами. Обидно, конечно, но проблема в том что они же потом начали таинственным образом пропадать. Ещё утром Кейт разговаривала с коллегой по поиску сокровищ, а вечером его уже нигде не было в городе, а местные жители хором заявляли что он сел в машину и уехал.

Если бы это был единичный случай, можно было бы списать на случайность, мало ли у человека вдруг срочные дела появились. Но бросать охоту за кладом посередине пути и уезжать, не сказав никому ни слова... Это было подозрительно. И Кейт нужна была помощь детектива, чтобы в этом разобраться.

Мак-Клейм вытряхнул из полупустой пачки сигарету, прикурил, не торопясь затянулся и задумался. Помощь - это второстепенно. У Кейт полно знакомых, не понаслышке знакомых с сыскным делом. Так почему же она обратилась именно к Джону?

Детектив покачал головой, затушил сигарету и бросил короткий взгляд на лежащую на столе кобуру.

"Кейт боится. Судя по тому что происходит, она вполне может стать следующей пропавшей. И ей нужен не только острый ум детектива, но и уверенность в том что тот не побоится при необходимости выстрелить".

Дело начинало пахнуть очень нехорошо. Но, Кейт, Кейт... Оставить её без помощи Мак-Клейм не мог, слишком уж многое их связывало в прошлом. Поэтому он вздохнул, повесил на пояс кобуру с верной "береттой", накинул старый плащ и вышел в гараж, где стоял его Chevrolet Caprice.

"Старый, но не бесполезный" - с ностальгией пробормотал детектив, поглядывая на машину. Их связывало почти двадцать лет службы, так что советы заменить "эту древность" на что-нибудь новое, Мак-Клейм воспринимал почти как святотатство. Тем более что денег на замену у него всё равно не было.

Машина завелась не сразу. Почти минуту она скрежетала и чихала двигателем, пока наконец не смирилась со своей участью.

Джон посмотрел на экран навигатора, подаренного в день окончания службы. Нью-Данвич нашёлся где-то в углу карты, с единственной подъездной дорогой.

"Идеальное место чтобы пропасть без вести. Сельская глушь, единственная дорога и полнейшая пустота в округе."

Мак-Клейм вырулил со двора, втопил педаль газа и глубоко задумался.

"Дело получается довольно скверное. Судя по всему, клад существует и кто-то избавляется от тех кто подобрался достаточно близко. А местные жители... Они или запуганы..." - детектив достал последнюю сигарету из пачки и нервно закурил - "...Или в доле. Оба варианта просто отвратительные."

Стрелять бывшему лейтенанту приходилось довольно много. Он, словно притягивал к себе ситуации, заканчивающиеся пальбой. Наркоторговцы, уличные бандиты, мафия, все мечтали высадить в Джона обойму-другую. Может быть именно поэтому его и не повышали?

Джон заехал на заправку, где потратил последние деньги на топливо и сигареты. Или Кейт заплатит ему за этот заказ, или... О втором варианте Мак-Клейм предпочитал не думать.

Телефон детектива тренькнул, привлекая внимание. "Ты где?" - сообщение от Кейт."Еду" - Джон ненавидел долгие переписки, предпочитая звонить, или встретиться лично, поэтому ответил максимально коротко."Жду. Гостиница "Континенталь", апартаменты номер 6" - к счастью, Кейт относилась к перепискам похожим образом. Они вообще были много чем похожи и вполне могли сойтись тогда, если бы не...

Машина вильнула по трассе и Мак-Клейм с удивлением посмотрел на свои сжатые до белизны кулаки на руле.

"А ведь меня это тревожит. До сих пор."

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Chevrolet Caprice наконец въехал в городок с названием Нью-Данвич.

Навигатор виновато пискнул, в очередной раз не сумев построить маршрут до нужного места.

"Дело нечисто. Кто-то удалил данные о гостинице. Зачем?"

Мак-Клейм припарковал машину около небольшого кафе, рядом с которым подпирал стену молодой парень, в данный момент, увлеченно копавшийся в телефоне.

"Узнаю у местных. Только почему на улице так малолюдно?"

"Эй!" - детектив окликнул единственную живую душу на всей улице - "Парень, ты не в курсе где тут гостиница "Континенталь", а то я только приехал, ничего не знаю"

Он попытался сделать максимально вежливое выражение лица, с чем всегда были проблемы. Может быть поэтому в бытности лейтенантом он и притягивал перестрелки?

Парень, точнее даже молодой мужчина, как выяснилось вблизи, оторвал взгляд от телефона и просиял лицом.

"Привет! Только приехал? Конечно подскажу! Тебе по прямой, через два поворота налево, потом один направо и будет большое серое здание, это и есть гостиница! А ты тоже за кладом приехал?" - затараторил он

Мак-Клейм поморщился. Сам, будучи довольно закрытым человеком, он с подозрением относился к таким вот людям, сходу обрушивающих на собеседников поток информации.

"А меня зовут Кристофер, но все называют меня просто Крис. И ты тоже зови! Я тут тоже недавно приехал, но уже всё-всё выучил! Кстати, насчёт клада..."

Детектив прислушался.

"Вот что вы знаете о криптовалютах?"

Джон отшатнулся и почти бегом направился к машине. Ему всё было понятно. На волне поиска клада, в город попали и эти... Новые городские сумасшедшие. Ходят повсюду, пристают к людям со своими "криптовалютами". Что это такое, Мак-Клейм даже не хотел знать, только в голове крутилось что-то связанное с Бетховеном и почему-то шахтёрами-горняками. Но тратить время на бесполезные разговоры было не в его правилах.

"Ну вот, остальные хотя бы выслушали!" - обиженно прилетело в спину уходящему детективу.

Он покачал головой, завёл машину и отправился по адресу, указанному болтливым криптовалютным энтузиастом.

Адрес был верным. После короткого разговора с администратором на ресепшене, Мак-Клейм наконец оказался перед дверью с табличкой "6".

Он собрался с духом и коротко постучал.

За дверью вначале что-то зашелестело, а потом она еле-еле приоткрылась, удерживаемая цепочкой.

"Иллюзия безопасности. Один сильный удар ноги..."

В щели появилось лицо Кейт, при виде детектива мгновенно осветившееся радостью.

"Джон, ты приехал!"

"...И вот когда все начали пропадать, я испугалась, заперлась в номере и отправила тебе письмо"

Кейт сидела на кресле, закинув ногу на ногу и не спеша потягивала виски с колой, поглядывая в сторону тумбочки, откуда на неё не отрываясь смотрели три огромных пушистых кошки.

"Не замечал в тебе раньше такую любовь к кошкам! Что-то изменилось?"

Джон взял бутылку и налил виски уже себе.

"Так с них всё и началось" - вздохнула Кейт - "Представляешь, прихожу домой, а в гостиной на столе они сидят. А под столом листки разбросаны с буквами C H O. Ну я подумала вначале, Роджер пошутил..."

Кейт посмотрела на детектива странно виноватым взглядом.

"Он же сам знаешь, всегда любил какие-то нестандартные способы проявлять внимание..."

Кулаки Мак-Клейма снова сжались, но на лице его ничего не отобразилось.

"Но я и решила выяснить что за CHO, облазила весь интернет и только в мессенджере на одном канале нашла и про культ и про Нью-Данвич..."

Женщина вздохнула и лукаво посмотрела на Джона.

"Я всегда была лёгкой на подъем, ты же помнишь!"

Джон помнил. Очень хорошо помнил.

"Ну и вот я здесь. Хотя..."

Кейт задрожала.

"Наверное, лучше бы не приезжала"

И Мак-Клейм сделал то чего требовала ситуация - сел рядом и обнял Кейт. Та уткнулась ему лицом в руку и разрыдалась.

"Тихо-тихо. Я приехал, а значит всё будет хорошо. Я сейчас же начну расследование и выясню кто за всем этим стоит..."

Кейт подняла голову и на лице её появился испуг.

"Ты же не собираешься меня оставить тут ночью одну? Пожалуйста, Джон!"

Конечно же, Мак-Клейм не мог такого сделать. Тем более что виски ещё не кончилось, а прошедшие годы будто исчезли в никуда...

Расследование не задалось с самого утра. Жители города, опросом которых решил сразу заняться детектив, словно сговорились, и рассказывали подозрительно идентичные истории про искателей клада, как те ходили по городу и окрестностям, а потом просто садились в машины и уезжали.

Единая легенда? Но Мак-Клейм не был бы частным детективом, если бы не мог подлавливать на разных мелочах, выясняя где находился тот или иной житель города в момент когда кладоискатели "уезжали". И тут его ждал ещё один провал. Фактически у каждого жителя Нью-Данвича было железобетонное алиби!

Это было настолько обескураживающе, настолько же и подозрительно, но, сопоставив факту, Джон Мак-Клейм пришёл к выводу что или жители всего городка специально придумали единую историю, где досконально было прописано что делал каждый из них в течение дня, или же никто из них не причастен к исчезновениям!

Закончив последний опрос, детектив тяжело вздохнул и присел на придорожный бордюр. Ему нестерпимо хотелось сигарет, виски и уехать не оглядываясь из этого проклятого городка.

"Стоп!"

Джон резко вскочил, хрустнув коленями.

"Если поверить что местные действительно не при чём, то остаётся только один вариант!"

Мак-Клейм вспомнил слова первого встречного в проклятом городе - "...Остальные хотя бы выслушали..."

Взводной курок сухо щелкнул, заставив мужчину у стены кафе вздрогнуть и выронить телефон.

"Эй ты! Крис кажется?"

Джон Мак-Клейм медленно приближался к вчерашнему знакомому, не опуская руки с пистолетом.

"У мистера Беретты к тебе есть пара вопросов!"

Крис побледнел и медленно поднял руки вверх.

"Мы с мистером Береттой поспрашивали людей и выяснилась одна забавная штука..."

Пистолет почти упёрся в лицо бледного как полотно Криса.

"Ты последний, с кем общались так называемые "уехавшие" кладоискатели"

Мак-Клейм, не сводя ствола пистолета с вероятного преступника, аккуратно нагнулся и подобрал выроненный им телефон.

"Поэтому ты сейчас рассказываешь всё. И быстро, пока у меня не устала рука держать мистера Беретту и у меня не возникло желание его слегка облегчить, если ты понимаешь о чём я!"

Крис начал быстро и мелко кивать, после чего затараторил.

"Вы всё не так поняли! Они действительно уехали! Прошли по всем чекпоинтам, ничего не нашли, и пришли ко мне! Чтобы сделать чек-ин, получить утешительный приз и уехать!"

Мак-Клейм помотал головой от обилия незнакомых слов, но ствол пистолета всё ещё смотрел Крису в лицо.

"У нас Live Action Quest! "Поиски золота культа CHO"! Участники подговаривают своих близких поучаствовать, те едут сюда, проходят увлекательный квест и получают часть айрдропа CHO!"

Крис виновато опустил голову.

"Только партнёры не успели квест подготовить, поэтому мы просто сделали маршрут для прогулки по городу, а вместо подсказок к квесту направили меня"

Детектив медленно опустил пистолет.

"А доказательства то у тебя конечно же есть? То что всё что ты мне рассказал, не какая-то собачья брехня, а самая что ни на есть правдивая правда?"

Он никак не мог поверить в то что дело, которое он уже раздул в голове до целого триллера, заканчивается так... Так странно...

"Конечно есть!"

Крис чуть ли не подпрыгнул.

"Вот в телефоне, в нашем канале, вот они все ваши "пропавшие", призами хвастаются! Можете сами им написать, пожалуйста..."

Он умоляюще посмотрел на детектива.

Тот неумело покрутил телефон в руках, нашёл искомый чат и некоторое время щёлкал по аватаркам и учетным записям участников. Наткнувшись на запись некоего Black Rodger'а о том как он классно и таинственно направил на квест свою жену, Джон заскрежетал зубами, спрятал пистолет и протянул телефон владельцу.

"То есть нет никакого "клада культа CHO"?"

Крис облегченно вздохнул, схватил телефон и улыбнулся.

"Ну, золота культа действительно не существует. Но, раз вы обошли весь город, то есть, фактически перевыполнили наш квест, я просто обязан вас добавить в топ нашей таблицы..."

Джон Мак-Клейм стоял и молча слушал. Он ещё не знал, что его жизнь наконец сделала давно ожидаемый поворот.