宋江加入梁山后，公孙胜回蓟州家乡探母，途遇杨林，一同到酒肆吃酒。公孙胜称梁山泊正在招贤纳士，并写下一封荐书，推荐杨林到梁山入伙。

他还向杨林讲述山寨情况，重点提到负责招贤飞报的头领戴宗能日行八百里。但杨林却因担心梁山不肯接纳，心中疑虑不定，一直未敢前往。

宋江见公孙胜久去不归，便让戴宗去寻访公孙胜。戴宗在沂水县附近巧遇杨林，因“走得快”被杨林认出。

二人结为兄弟，结伴前往蓟州，途经饮马川时又遇到裴宣、邓飞、孟康三位好汉。杨林因与邓飞有旧交，被请上山寨盘桓。

戴宗趁机招纳，裴宣三人便决定到梁山入伙。后来，戴宗与杨林在蓟州未曾找到公孙胜，便返回饮马川，与裴宣三人一同返回梁山泊。

一打祝家庄时，杨林与石秀一同进庄探路。他扮作解魇法师，摇着法环进入祝家庄，却因不识路径，被祝家庄识破行藏。

虽然连伤四五人，但终因寡不敌众，被祝家庄庄丁擒获。 直到宋江攻破祝家庄方被救出。

而后，杨林又配合萧让，将李家庄的李应、杜兴赚上梁山。