元明清时代的文学风光，已经让给了戏剧、小说。这些作品的体量都很大，就像是一重重山丘，不管是攀越它们还是环绕它们，都要花不少时间。而且远远看去，在攀越和环绕的人已经很多，我们还要加入进去吗？

我不反对年轻朋友攀缘和环绕这些作品，但不赞成沉陷在里边。因此，作为一个攀缘和环绕过很多次的过来人，要在山口的坡台上提示几句，让他们从容地进去，从容地出来。

这种提示，不是讲解，不是导游，因此越简短越好。记得我在北京大学讲授“中国文化史”课程时，与各系学生有一个“闪问闪答”的环节，学生的提问和我的回答，都像闪电一样快速简短。后来，根据讲课记录整理出版的《北大授课》，不管是海内外的哪一种版本，最受读者欢迎的总是“闪问闪答”部分。

很想以“闪问闪答”的风格来对付长篇作品。但由于那些作品包含的问题很复杂，几经试验都难于“闪答”，而只能“短答”。

这种“短答”，会被很多专家看到，因此要短而准确，短而在行，短而胜长，很不容易。

那就试试吧，请了五位年轻朋友设计了“短问”。

短问：中国四部古典小说，产生的时间顺序如何排列？文化的等级顺序又如何排列？

短答：时间顺序是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》《红楼梦》。很巧，文化的等级顺序也这样排列，一阶阶由低到高。

短问：那就先问第一台阶，《三国演义》。您认为这部历史小说的文化价值何在？

短答：第一次以长篇故事和鲜明人物，强烈地普及了最正宗的“中国观念”，即大奸、大义、大智。大奸是曹操，大义是关羽，大智是诸葛亮。这种普及，社会影响巨大。