Человек — единственное живое существо, которое заранее осознает свою смертность. Пожилой возраст гармонично вписывается в социальную концепцию жизни и воспринимается нами как нечто неизбежное и закономерное.
Старость и смерть замыкают жизненный цикл, состоящий из таких событий, как рождение, получение образования, супружество, рождение детей, активная работа, выход на пенсию.
Несмотря на то, что большинство современных людей доживает до пожилого возраста, а само старение признано основной причиной смертности в развитых странах, ученые до сих пор знают об этом процессе далеко не все.
С помощью биоархеологической реконструкции ученым удалось узнать, что предки человека австралопитеки и неандертальцы жили всего 20–23 года. С развитием общества повышалась и средняя продолжительность жизни, дойдя к нашему времени до 73 лет.
Наши предки в большинстве своем не доживали до старости из-за тяжелых условий и большого числа опасностей. Их жизни уносили и эпидемии болезней. Поэтому во все времена лучшие умы человечества размышляли не столько над причиной старости, сколько над сутью самой смерти, и искали способы бороться именно с ней.
Первым серьезным шагом стала прививка коровьей оспы и следующие за ней открытия в области медицины. Если раньше люди умирали в раннем возрасте от антисанитарии и отсутствия лечения, то уже в конце XIX века многие получили шанс дожить до глубокой старости.
Согласно теориям запрограммированного старения, постепенное угасание жизненно важных функций человека — результат эволюции. Двигаясь по своеобразному биологическому графику, организм получает от старения свои преимущества, важные для всей популяции.
Другая категория — теории, основанные на случайных повреждениях клеток. Они утверждают, что причина старения скрыта в накоплении всевозможных багов и ошибок, с которыми организм с возрастом не может эффективно бороться. Повреждения могут случаться на самых разных уровнях.
С возрастом организм утрачивает функцию саморегуляции. На этом основана теория износа, согласно которой жизненно важные части клеток и тканей изнашиваются, что приводит к старению.