中国已知最早的成体系的文字形式是甲骨文，又称“契文”、“甲骨卜辞”或“龟甲兽骨文”，主要指中国商朝晚期（前14～前11世纪）王室用于占卜记事而在龟甲或兽骨上契刻的文字。 春秋、战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物，而丝绸价格昂贵、竹简笨重且记录的字数有限，为能在“一卷”竹简上记下更多事情，就需将不重要的字删掉，以便用最少的字承载最多的信息量。 早期的古文多用于统治阶层占卜、祭祀、发布诰文等。 西汉时期，开始用纸代替竹简。当“纸”大规模使用时，统治阶级的来往“公文”使用习惯已经定型，会用“文言文”已经演变成读书识字的象征。 古文主要是指《易经》、《论语》、《春秋》、《尚书》、 《周礼》、《吕氏春秋》、《孝经》等等古书上的文字，是比较早的笔书文字。 孔氏古文称后者为史籀大篆。鲁恭王（公元前155~前129）坏孔子宅而得《礼记》《尚书》《春秋》《论语》《孝经》。 魏正始（240~248）三体石经中，首列古文，只刻成《尚书》《春秋》。