上回提到，區塊鏈 blockchain 的鼻祖 Bitcoin，白皮書裡面其實只提及過 block、chain 和 chain of blocks 概念，中本聰從沒有在抽離 Bitcoin 的語境下定義區塊鏈，那都是後人的演繹。

比特幣區塊鏈的兩大特點在於「不可竄改」和「去中心化」，不過，這也只不過是我，和我認為是正宗區塊鏈倡議者的理念而已，正正因為沒有中心，參與者也都在各自表述，爭奪話語權。上期談到重新演繹區塊鏈的是威權政府，不過公道點說，那之外還有很多其他組織、公司以致個人，基於各種原因，用自己的方式演繹區塊鏈。這些實踐幾乎都有一個共通點，保留和強調 「不可竄改」的特性，弱化甚至除掉「去中心化」的部分。

從字面看，區塊鏈確實可以單單理解為計算機工程學的數據結構（data structure），像其他結構如連結串列（linked list）、二元樹（binary tree）等。事實上，我接觸過最認真最全面的 Bitcoin 介紹材料，普林斯頓大學在 Coursera 的線上課程 Bitcoin and Cryptocurrency Technologies，也是先把 blockchain 解釋為數據結構，後來再解釋 Bitcoin 如何達致分布式共識（distributed consensus），讓任何人均可在沒有中央授權的前提下成為節點，依然能夠對結果取得共識。「不可竄改」和「去中心化」本身是兩個不同的維度，各自可獨立存在，只是因為「chain of blocks」的概念源於 Bitcoin 白皮書，而論文同時提出牽一髮動全身的數據結構和分布式共識的解決方案，所以 Bitcoin 以及如以太坊這些元祖區塊鏈，都會同時強調這兩項特性。

但隨著 Bitcoin 十週年，新一代的區塊鏈不再一樣。不可竄改的特性還是有 — 否則跟傳統數據庫沒有區別，除了比較慢 — 但中央集權的程度就不一而足，部分即使有很多節點認證交易，但指定節點的權力來源集中，很難不讓港人想起特首的 1200人選舉委員會。當下各國政府推出的基於區塊鏈的服務，比較精準的理解是，數據結構從技術層面背書數據沒被竄改，提供了一層可信度；而原始數據的真確性，則是由技術以外的因素來背書，比如說，數據來源是某地政府，所以數據（不）可信。

如果以上說得太抽象，可以考慮以下虛構但典型的例子。某國政府搭建了「食安鏈」，同時立法規定超市出售食品附帶二維碼，市民只要一掃，就能快速查到食物來源甚至種植、飼養方法，保障食品安全。這是非常適合區塊鏈發揮長處的使用場景，Walmart 和 IBM 也確實在進行相關計畫，初步證明非常有效，讓查詢食物來源的過程從 6天多變成 2.2秒。但千萬別忘了，提供、錄入原始數據的流程還涉及人為因素，數據是否如實錄入，視乎流程管理和廉潔程度，「食安鏈」記錄說蒙牛的奶不含三聚氰胺，信不信由你。總之，一個區塊鏈數據庫的可信度，無論如何不會超越這個庫的經營方本身的可信度。

值得留意的是，一條區塊鏈去中心化與否並非二元對立，而是像個光譜，從最極端實踐去中心的 Bitcoin，到即將出現的另一個極端，由一國政府完全操控的區塊鏈。如果我們把 Bitcoin 的設計類比為直接民主，則也有區塊鏈採取類似代議政制決策，降低個人參與成本，提升效率。這些往後有機會再談。

＃原文刊於《明報﹣星期日生活》 2019.02.03 chungkin Express 專欄