忽然之間，人人都在談論訂閱制，只因 蘋果日報即將轉型訂閱，而第一步要求用戶登入觸動的群眾神經。一般常識，訂閱制由來已久，本地也一直有傳統報章採取，現在才成為討論焦點，也是從側面印證了蘋果在港台的影響力。
市面評論幾乎一面倒看淡蘋果的轉型，有人甚至嘲諷蘋果以為訂閱制是靈丹妙藥，自以為是紐約時報。蘋果不是 電子訂戶於去年年底超越三百萬 的紐時，這個當然 — — 讀者也不見得是紐時的讀者 — — 不過雖然報格不同，處境卻有其相似之處。
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2016年 Donald Trump 當選美國總統後，其特殊人格和利用假新聞影響輿論的手法引起許多不滿，紐時經常指出 Trump 錯處，反過來，Trump 發推特稱紐時為「The failing New York Times」（最近升級為「The fake newspaper」），結果帶來「Trump Dump」，讓紐時季度新增訂閱數增長一倍多。整件事情，跟國家領導人在社交媒體明踩蘋果，反而促成更多全版廣告，甚至市民眾籌賣廣告，何其相似。處於政權對立面，受廣告商排擠甚至國家領導人直接打壓的蘋果，不談內容深度，單是鮮明立場，已足以讓一群市民訂閱，甚至包括對蘋果娛樂報導反感的人。沒辦法，當三權分立已經重新演繹成三權合作，第四權已是唯一選擇。
另一個流行的分析是港人只追八卦，港人習慣了免費不會付費之類。但美國人何嘗不八卦不娛樂？即使是紐時的讀者，也不見得都在閱讀深入報導。事實上，Trump Dump 潮過後，雖然紐時的訂閱數依然在增長，但去年第三季新增的 203,000 電子訂閱戶，有三成訂閱的是 Crossword puzzle 和食譜，而比例在第四季更升至 35% 。誠言，美國對新聞操守、隱私權保護的要求較高，但社會本是多元，而個人生活上也有不同面向（怪咖除外），追看偷拍的是港人，頂著催淚彈上街的也是港人；周三一大早跑去電影院看終局之戰的是港人，一大早跑去法庭支持另一場終局之戰的，也是港人。搞不好，這裡面還有許多重疊，八卦和知性是排斥還是互補，看過數據才能說準。況且，一份包羅萬有的報紙辦訂閱，哪部分收費哪部分免費，有什麼套餐，如何定價，有千百萬種做法，只要能掌握數據，分析出甚至用人工智能深度學習找出合適的方式，不是那麼悲觀的事情。紐時的付費牆自2011年築起，一年後訂閱收入超越廣告，分析員跌破眼鏡，八年後的今天，總訂閱超越四百萬戸；蘋果才剛剛起步，他日是否能漸漸捉到門路成功轉型，言之尚早。只要資金和決心充足，我看好。
企業轉型本來就很難，況且是從免費轉為讓讀者掏腰包，看淡蘋果訂閱是很輕鬆的分析，錯不了。然而這些誰都知道，何況蘋果自己，但面對廣告收入已經江河日下 — — 國家領導人雖然幫了一把，但遊戲總不能一直玩下去 — — 中資持續強勢，敢忽略北面政府看法的港資外資也越來越少，蘋果廣告收入只會繼續受壓，與其說訂閱制是靈丹妙藥，不如說是背水一戰，關門大吉外幾乎唯一的選擇。
＃原文刊於《明報﹣星期日生活》2019.04.28 chungkin Express 專欄
