Esta es una versión traducida del texto “GameStop FOMO Inspires a New Wave of Crypto Pump-and-Dumps” publicado por Cecilia D’Anastasio el 13 de marzo de 2021 en la revista Wired.

Tras la fiebre del oro de California, en 1870, dos estafadores de Kentucky idearon un esquema para aprovecharse del FOMO (fear of missing out, “el miedo de quedarse afuera”) de financistas codiciosos. Inventaron la existencia de un gran campo de diamantes en el Oeste. Los inversores pusieron millones. Todo era falso…

Una historia que debería prevenirnos de creer a cualquiera que nos ofrezca un esquema para hacernos ricos rápido.

Unos 150 años después, una nueva generación de inversores amateurs también está desesperada por no quedarse afuera de la nueva “gran oportunidad” que ofrece el mundo financiero.

Tras observar el boom por las acciones de GameStop en sitios como Reddit y Discord, cientos de miles de ilusos se unen a grupos de Discord que prometen grandes retornos a través de la manipulación de los mercados de cripto — también conocidos como esquemas de pump-and-dump (bombear y tirar).

• Paso 1: Compra temprano, cuando la moneda esté barata.

• Paso 2: Convence a otros a que se unan. Mientras más, mejor.

• Paso 3: Vende antes de que el precio se desplome.

“Entra en el momento correcto y saldrás ganando”, prometen estos grupos. Los perdedores se quedan con una gran bolsa de monedas de bajo valor.

Los pumps de cripto han crecido notablemente en los últimos años, en parte debido a la facilidad con la que se puede crear y vender un nuevo activo digital. En 2018, el Wall Street Journal identificó 175 “iniciativas de pump” que movieron más de 825 millones de dólares con 121 monedas diferentes, la mayoría organizados en grupos de Discord y Telegram.

Desde aquel entonces, el fenómeno se ha vuelto más grande. El volumen operado en criptomonedas está creciendo, especialmente en monedas poco conocidas que no tienen un valor fundamental más allá de la inversión.

Nacida como una app para juegos en línea, en tiempos recientes Discord se volvió popular para la formación de grupos de finanzas. La app atrajo mucha atención por su rol en la campaña de WallStreetBets para inflar GameStop en enero, cuando la acción meme pasó de $20 a $347 en cuestión de días.

Análisis posteriores atribuyeron gran parte del alza a grandes firmas más que a inversores individuales. Pero el alto perfil del caso hizo que muchos se pusieran a pensar: “si estoy en el servidor de Discord correcto en el momento indicado tal vez pueda ganar algo de dinero.”

Los usuarios de WallStreetBets luego se volcaron a Dogecoin. Les pareció que inflar esa moneda antigua e irrelevante podría ser un meme divertido. Y funcionó. Doge subió de $0.008 a fines de enero a $0.68 el pasado miércoles.

Según los moderadores en cuatro servidores de pump de Discord, una serie de nuevos servidores y cuentas de redes sociales de pump surgieron al mismo tiempo, y al menos una docena usaban el nombre y logo de WallStreetBets.

Esas cuentas no están asociadas con el subreddit ni el servidor oficial de Discord de WallStreetBets según uno de sus moderadores. (WallStreetBets solo recientemente empezó a permitir discusiones sobre cripto, aunque solo limitadas a Bitcoin, Ethereum, y Doge.).

Sin embargo, intentan aprovechar la atención generada en torno a WallStreetBets, promocionando objetivos de ganancias de hasta 500%. Uno de los servidores tiene 83.000 miembros.

“Muchos jóvenes adultos de pronto se volvieron interesados por las acciones y las inversiones, y esto dio un gran impulso en popularidad a las criptomonedas”, dice un usuario de Discord bajo el nombre de Alejandro.

Alejandro fue invitado a su primer servidor de pump de cripto a comienzos de febrero, durante el boom de GameStop. Tras obtener lo que él definió como “un buen beneficio”, de un 170% de su inversión inicial, creó su propio grupo, FairPlay Crypto Pumps.

Hoy tiene 10.500 miembros que se conectan cada par de días para una nueva “señal de pump”, un mensaje que se envía a todos los miembros del servidor que anuncia qué moneda van a pumpear y cuándo. Los beneficios, dice, vienen de la gente que no está en el Discord.

“Este principio se conoce como FOMO (miedo de quedarse afuera)”, dice. “Cuando los outsiders ven un súbito aumento en el precio de una moneda, salen en masa a comprarla. Y los miembros de mi grupo les venderán las monedas a cambio de un beneficio significativo”.

Discord es un vehículo perfecto para estos pumps. Es un foro semi público que permite avisar a los usuarios sobre compras coordinadas y discutir sobre la estrategia.

Como usuario de largo plazo de Discord, en los últimos tiempos he observado un gran crecimiento de la actividad. Entre comienzos de abril y mayo, recibí 47 invitaciones a unirme a grupos de pumps de cripto por Discord. Ocho de esos grupos tienen más de 20.000 miembros; el más grande tiene más de 80.000.

Muchos de los moderadores de estos servidores dicen que pagan a gente (a quienes llaman “publicistas”) para hacer spam a usuarios de Discord con invitaciones, a veces incluyendo regalos de cripto. A los nuevos miembros se los recibe con FAQs que describen pumps de 2000% y la posibilidad de ganar cientos o miles de dólares.

Pero esto no es necesariamente lo que ocurre en realidad.

“Estos grupos de Discord son como casinos. Como dice el refrán, ‘La casa siempre gana’, y ellos son la casa”, dice Thomas Hurley, de 21 años, miembro de varios Discords de pump de cripto.

Después de que algunos evangelistas de cripto empezaron a unirse a sus grupos de juegos en línea para promocionar grupos de pump, él intentó participar en un algunos pumps coordinados. Nunca ganó mucho dinero. Pero otros lo hicieron. Cuando empezó a analizar la evolución de esas monedas en sitios como Binance, descubrió algunos patrones interesantes.

“Algunos segundos después de que anuncian qué moneda van a pumpear, hay un gran pico”, dice. Parece como si alguien con conocimiento interno hubiese comprado una gran cantidad de esa moneda de manera anticipada, aumentando notablemente su potencial de ganar mucho vendiendo de manera temprana. Hurley nunca tuvo ni una chance.

No es el único. Un estudio de 2018 hecho en grupos de Telegram de pump-and-dump encontró que 5 minutos antes de la señal de pump (incluso antes de que se revele la moneda), el activo elegido ya aumentaba alrededor de un 5%. Así que sólo los inversores que compraban en los primeros 20 segundos después del comienzo del pump podrían obtener algún beneficio.

Hoy, los pumps de cripto se mueven tan rápido que algunos hasta desarrollaron bots para comprar y vender monedas basándose en anuncios hechos en Discord. El dueño del grupo Pump It Up dice haber perdido varios cientos de dólares por no utilizar un bot que fuese capaz de comprar y vender en cuestión de milisegundos. Aquella experiencia lo impulsó a crear su propio grupo en el mes de febrero.

“Los pumps de cripto tienen por víctimas a las personas menos informadas”, dice Josh Kamps, un estudiante de doctorado del University College London que estudia fraudes de cripto. La gente que descubrió GameStop tarde quiere saltar a la “nueva gran cosa”.

Kamps descubrió que existe un puñado de monedas de bajo valor nacidas en este contexto. Monedas que fueron “básicamente diseñadas para los esquemas de pump-and-dump”.

Por ejemplo, dice, los grupos de pump-and-dump están fluyendo en masa hacia la Shiba Inu Coin (or SHIB). Un grupo de imitación de WallStreetBets promociona haber hecho un pump de SHIB con beneficios de cuatro veces la inversión inicial. En las últimas 24 horas, esa moneda meme alcanzó un volumen de 6.100 millones de dólares.

“En Discord hay una gran variedad de discusiones sobre finanzas personales, incluyendo criptomonedas, clubes de inversión y day trading. Alentamos todos los usos creativos de nuestra plataforma, siempre y cuando estos no resulten contrarios a nuestros valores o estén vinculado a actividades criminales”, dijo a Wired un vocero de Discord. La empresa aconseja a sus usuarios realizar su propia investigación sobre consejos de inversión recibidos por Internet.

Los esquemas de pump caen dentro de una zona gris legal.

“Hay muchos debates sobre si deberíamos considerar a las criptomonedas como activos financieros o no”, dice Donghwa Shin, un profesor de la Universidad de Carolina del Norte que fue coautor del estudio de 2018. Los esquemas de pump-and-dump son ilegales para los activos financieros, pero no para las criptomonedas. “No hay una regulación clara”, dice.

Shin cree que es tiempo de que esto cambie. De acuerdo a su investigación, la liquidez y el valor de estas monedas crece en exchanges de cripto donde los pumps-and-dumps están prohibidos. Esto hace que el mercado funcione mejor y vuelve más difícil que el pequeño grupo de personas que organiza estos pumps (las personas que ganan dinero con ellos) se aproveche de los demás.

“En estos mercados hay una gran inequidad. Los ganadores en estos mercados son los insiders. Todos los demás son los perdedores. Para protegerlos, tenemos que regular este mercado”, dice Shin.

En 2018, la Comisión de Negociación de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC) advirtió a los consumidores que eviten los esquemas de pump-and-dump con monedas virtuales, pero también señaló que su autoridad sobre estos mercados es limitada.

Recientemente, sin embargo, fiscales federales acusaron al empresario John McAfee y un socio en relación con varias iniciativas de pump-and-dump con monedas digitales. Alegan que entre fines de 2017 y 2018, McAfee promocionó “una moneda por día” en su cuenta de Twitter sin advertir a sus millones de seguidores que había comprado previamente la moneda para venderla cuando el precio se disparara. La CFTC presentó el caso como su primera acción en contra de “un esquema de manipulación con activos digitales”.

La actual fiebre del cripto también está inspirando formas más tradicionales de fraude. La semana pasada, el grupo WallStreetBets — Crypto Pumps perpetró un fraude por 2 millones de dólares, según una estimación de Bloomberg, cuando dijo a sus 340.000 suscriptores de Telegram que haría un pump con su propia moneda, WSBFinance.

El activo ni siquiera existía aún; fue una preventa. Los usuarios enviaron dinero a un monedero de cripto creyendo que recibirían la moneda de WSBFinance. Pero nunca la recibieron.

“¡Lo sentimos mucho! Nuestro bot tuvo un pequeño problema”, escribió la cuenta de Telegram a sus seguidores. Luego, tras una breve pausa: “Comprando un Lamborghini ahora”.