No século 18, o médico alemão Franz Mesmer lançou um conceito chamado magnetismo animal. Criaturas contêm um fluido universal que, quando bloqueado, seu fluxo ocasiona uma doença.

Convicto deste fenômeno, o Dr. Mesmer usou objetos magnetizados para redirecionar esse fluxo magnético dos pacientes, iniciando sensações corporais incomuns, desmaios, vômitos ou convulsões violentas que terminaram em resultados curativos.

Céticos sobre esta possibilidade, Benjamin Franklin, que pesquisava sobre eletricidade, e o químico francês Antoine-Laurent Lavoisier, criaram um experimento onde pessoas foram convidadas para participarem do tratamento magnético. Os participantes apresentaram as mesmas sensações corporais incomuns, desmaios, vômitos ou convulsões violentas e resultados positivos de melhoras. No entanto, o experimento não possuía de fato alguma forma de magnetização, e o tratamento nada mais era que apenas uma encenação dos pesquisadores.

Desde então, o mistério ainda não foi resolvido, e a ciência se debate com a pergunta sobre o que poderia estar provocando melhora em alguns pacientes se estes apenas pensavam estar recebendo algum tratamento. Este fenômeno foi chamado de efeito Placebo.

Na atualidade, pesquisas diversas já contabilizaram uma grande variedade de dados ao redor do mundo: injeções de água, pílulas de açúcar e diversos outros tratamentos sem o real uso de medicamentos produziram resultados positivos pautados na crença do paciente em relação ao suposto medicamento.

Em tribos indígenas, é comum entender o adoecimento como um problema de desequilíbrio natural, onde o curandeiro com alguns rituais coloca o corpo novamente no caminho do equilíbrio com a natureza. Na medicina chinesa, budismo e em diversas religiões, a crença parece oferecer alguma influência na saúde das pessoas; em geral, nas religiões, a fé é percebida como uma espécie de força vital.

O filósofo e teólogo dinamarquês Kierkegaard, em alguns de seus trabalhos, argumentou sobre as emoções e sentimentos dos indivíduos que, confrontados com as escolhas que a vida oferece, são acometidos por angústias e sensações que viabilizam sofrimentos. Para Kierkegaard, a certeza contida na fé foi entendida como um caminho saudável frente ao sofrimento psicológico.

Na ciência, o resultado positivo de um tratamento placebo é associado a um estado de sofrimento psicológico, também conhecido como doença psicossomática, e nestes casos, um distúrbio psicológico produz sensações físicas que causam problemas de saúde.

O que foi observado pelos cientistas é que a fé em um comprimido de açúcar, injeção de água, nos curandeiros ou em uma divindade parece produzir o mesmo efeito saudável em algumas pessoas cujo problema é de caráter psicossomático.