天花也许是家畜身上一种相对无害的痘病毒，却逐渐变异发展感染到了人类的身上。感染后潜伏期约12天，患者起初会头疼发烧反胃，随后从脸部开始向四肢躯干蔓延红色疹子，爆发性感染会导致患者在几天内出现出血症状而亡。但是如果挺过凶险期，痊愈后便不会再得此病，古代医者用人痘接种法传染轻微天花症状来获得免疫。直到18世纪60年代，英国乡村医生爱德华发现挤奶女工会感染牛痘病毒,却很少得天花.于是琴纳收集了刚感染牛痘病毒的挤奶女工皮肤上的粘液,注射到一名年仅8岁的健康小男孩体内,男孩发烧几天后,并没有其他症状.2个月后,琴纳医生又给这个小男孩注射了病毒,这次是正在经历天花病毒的人的皮肤上的粘液,小男孩并没有感染天花.于是琴纳医生给其他人也注射了牛痘病毒,等症状消失后,再接种天花病毒,结果实验者都没有发病.天花和牛痘在生物学上有亲缘关系,当人体感染牛痘后,牛痘病毒不会致命,并使人体过得免疫抗体,当人体再感染天花病毒时,快速启动免疫系统,对抗天花病毒.这就是人类历史上第一个疫苗.